En 1992, Su Santidad el Dalái Lama alentó al neurocientífico Richard J. Davidson a orientar las herramientas de su laboratorio (tecnologías de escaneo cerebral que desarrolló para estudiar la disfunción cognitiva) hacia las cualidades positivas de la mente: compasión, sabiduría y bondad. Para Davidson, fue una reorientación que definiría las siguientes tres décadas de su carrera.
Al principio, Davidson, también psicólogo de formación, se sintió atraído por especializarse en depresión, ansiedad y estrés en lugar del enfoque orientado a soluciones que desde entonces ha hecho de su reputación sinónimo de salud mental. Como fundador y director del Centro para Mentes Saludables de la Universidad de Wisconsin-Madison, ha probado ejercicios prácticos que no solo mantienen el bienestar mental sino que también cultivan la capacidad innata del cerebro para florecer, articulando sus hallazgos en Born to Flourish con el coautor Cortland J. Dahl, científico contemplativo del Centro para Mentes Saludables y cofundador y director ejecutivo de Tergar International, una comunidad global de meditación.
En el corazón de Born to Flourish hay un cuarteto de prácticas (conciencia, conexión, percepción y propósito) que podrían llamarse las cuatro nobles verdades del florecimiento. Lo que surge es una serie sencilla de ejercicios que las personas pueden hacer mientras compaginan sus horarios familiares y laborales. Los autores son precisos en cuanto al compromiso de tiempo: 4,5 minutos al día para obtener beneficios reales y mejorar el bienestar general. Por ejemplo, como parte de uno de sus ejercicios matutinos para desarrollar el aprecio, aconsejan pensar en un ser querido mientras se cepilla los dientes para iniciar un ritmo de intenciones conectivas que durará toda la vida.
Los autores son igualmente directos sobre el obstáculo central para el florecimiento: las distracciones. Basándose en estudios de los psicólogos de Harvard Matt Killingsworth y Dan Gilbert, señalan que la persona promedio está distraída durante el 46,9 por ciento (casi aproximadamente la mitad) de su vida de vigilia.
La distracción es tóxica. Puede arruinar un momento de conexión humana genuina, socavar un flujo productivo de trabajo o un momento de percepción creativa e incluso hacer que un momento desafiante sea aún más desafiante.
Si bien esto puede parecer una crítica obvia o redundante, el verdadero fruto de Born to Flourish es la mentalidad práctica que imparten sus autores y la disciplina para mantenerse enfocados en ella. En conversación con el Dalai Lama, Dahl preguntó: «¿Deberíamos incluir principios budistas como la impermanencia y la interdependencia en nuestro programa de formación?» El Dalái Lama negó con la cabeza. «No, no… no hagas eso. ¡Eso es asunto budista!»
W.Con una prosa prescriptiva que, a veces, puede leerse como afirmaciones mántricas en un manual de autoayuda, Davidson y Dahl son, sin embargo, lúcidos y pacientes al exponer su argumento principal: que la ciencia empírica evidencia los efectos inmediatos y mejoradores de la bondad, no sólo como atención externa dirigida a los demás sino como un estímulo interno para el propio mejoramiento.
Dicho esto, la aparente sencillez de la bondad es engañosa. El Dalai Lama dijo la famosa frase que la bondad es su religión, una afirmación que Born to Flourish toma en serio y la basa en estudios de meditadores avanzados que practicaron durante más de 30.000 horas. Aquí brilla la experiencia de Dahl como autor de Una guía del budismo para el meditador. Juntos, Davidson y Dahl iluminan enfoques populares de la meditación que pasan por alto el cultivo ritual de la compasión del que surgieron.
Haciendo referencia a análisis de imágenes cerebrales para comprender qué distingue a los meditadores avanzados, Davidson y Dahl complementan sus deliberadas exposiciones con una generosa dosis de neurociencia no especializada. La empatía es un fenómeno neuronal, explican, y el comportamiento altruista activa el sistema de neuronas espejo del cerebro (regiones vinculadas a la empatía) al mismo tiempo que fortalece la autorregulación y nuestra capacidad de responder al sufrimiento de una manera saludable.
Aunque Davidson y Dahl basan sus hallazgos más en la ciencia occidental que en la fe budista, esta última proporciona una inspiración constante y motivadora. Una vez que la neurociencia respaldó sus convicciones (de que los medios para prosperar podían repetirse de manera confiable en la práctica), llegó el momento de sistematizar sus hallazgos para su uso general.
«Incluso cinco minutos al día de entrenar intencionalmente tu mente pueden ayudarte a aprovechar todo tu potencial para florecer», escriben los autores, señalando que la atención plena positiva incluso durante las tareas domésticas más mundanas o las peores crisis personales puede inducir cambios epigenéticos y aumentar la plasticidad cerebral.
Davidson y Dahl prestan la misma atención analítica a sus propias vidas, refiriéndose a sí mismos en tercera persona como Richie y Cort, respectivamente. Con una atención inquebrantable a los minúsculos componentes de la vida diaria, exploran sus rutinas matutinas en busca de atención plena, agradecidos por la atención de sus esposas a la reciprocidad de la convivencia.
Born to Flourish ofrece un ejemplo claro de cómo, incluso en la semana laboral de setenta y tres horas de Davidson, hay un amplio espacio para desarrollar los cuatro pilares del florecimiento en cada momento. La simple expresión de gratitud que Davidson dirige a su esposa, Susan, por prepararle las gachas de la mañana, hirviendo agua para el té, se desarrolla en un curso de pensamiento decidido que ha definido las características distintivas de la carrera de Davidson.
Del mismo modo, para Dahl, su esposa, Kasumi, es una compañera confiable no sólo en el matrimonio sino también en el camino hacia el florecimiento. Como parte de su ritual nocturno, se comprometen a una práctica intencional al pensar en una persona, situación o recuerdo y compartir tres cosas que aprecian de ello, transformando así los hábitos inconscientes que preceden al sueño en un medio para florecer. La clave aquí es que las normalidades y regularidades, contrarias a la monotonía doméstica de la que muchos en Occidente han huido en busca de remotos retiros monásticos esperando iluminación, son un suelo fértil para cultivar la dulzura del florecimiento, para usar la frase de los autores. Ellos escriben:
Un día, te encontrarás practicando las habilidades de prosperar sin tener que decidir si debes hacerlo. Simplemente sucederá. Y cuando estos hábitos comiencen a suceder espontáneamente, comenzarás a saborear la dulzura del florecimiento.
lLa unidad, enfatizan los autores, reduce la materia cerebral, específicamente la asociada con la planificación y la toma de decisiones. Entonces, es apropiado que Born to Flourish sea un sólido esfuerzo comunitario. Junto con Davidson, Dahl y sus esposas, un elenco diverso de personajes aparece en el viaje del libro para dilucidar y sistematizar la ciencia del florecimiento. Algunos de los más coloridos son los colegas de Davidson en el Centro para Mentes Saludables.
Ya sea en conjunto con una investigación en el Instituto Max Planck en Alemania (donde Tania Singer descubrió cómo la autoindagación fortalece la regulación de las emociones), dando un paseo meditativo con el monje budista francés Matthieu Ricard en Bután o escaneando el cerebro de Yongey Mingyur Rinpoche, Born to Flourish resuena con un aprendizaje experiencial basado en el diálogo y la comunidad. Pelin Kesebir, colega de Davidson, y su hermana Selin, ambas psicólogas sociales del Centro para Mentes Saludables, añaden otra dimensión al analizar millones de libros estadounidenses digitalizados del siglo XX para rastrear la frecuencia con la que términos como virtud, honestidad y compasión aparecieron en la cultura y cuán dramáticamente han disminuido.
Mingyur Rinpoche desempeña un papel importante en el desarrollo de la investigación sobre el florecimiento que unió a Davidson y Dahl. Como alumno de Mingyur Rinpoche en India y Nepal, Dahl estaba acostumbrado a las dotes de su maestro como meditador precoz, quien, a sus 20 años, ya se había dedicado a años de práctica. En Katmandú, Dahl hacía retiros y, bajo su dirección, traducía textos budistas al inglés. En Estados Unidos, los resultados de las pruebas de resonancia magnética funcional de Mingyur Rinpoche llevarían a Davidson a conclusiones fundamentales sobre la naturaleza del pensamiento, la atención, las emociones y la distracción.
(…) estaba claro que Rinpoche y los otros meditadores avanzados habían fortalecido su conciencia (una de las dimensiones centrales del florecimiento) a tal grado que podían controlar voluntariamente su atención, sus respuestas emocionales y su actividad mental.
En pocas palabras, la distracción puede entenderse como una forma de sufrimiento. Y los autores son claros sobre sus causas estructurales: vivimos en una economía de la atención, en la que los grandes conglomerados tecnológicos tienen interés en la falta de conciencia y conexión que impulsa la desinformación y el aislamiento. Un sistema de salud capitalista que se beneficia de la proliferación de enfermedades físicas y mentales no es un terreno neutral para el cultivo del florecimiento.
Si bien la neurociencia de ritualizar la compasión puede estar en su infancia, Davidson y Dahl están liderando una ola de estudios que muestran que la bondad es un rasgo innato que, cuando se fomenta, promueve la salud mental. Si hay una salvedad, es que los autores corren el riesgo de caer en abstracciones basadas en el laboratorio. Ningún cerebro existe aislado, y si los desafíos que perjudican el florecimiento siguen siendo hiperactivos en una sociedad invadida por el capitalismo consumista, la mayoría seguirá en peligro por las vulnerabilidades inherentes a la sensibilidad del cerebro humano.
Con su cuidadoso lenguaje, incluso el acto de leer Born to Flourish se convierte en una oportunidad para que el lector encuentre un propósito al perfeccionar lo que los autores llaman la “metaconciencia” del texto en la página. A partir del pozo compartido de la neurociencia y el budismo, Davidson y Dahl han escrito un libro sincero y edificante en el que cada letra que se transforma en pensamiento ofrece una nueva oportunidad de florecer. El cerebro no percibe intrínsecamente la vida diaria como un campo minado de distracciones aterradoras, sino como un suelo fértil del que podría crecer la bondad, arraigando todo en el terreno sólido de la experiencia vivida en común.
