por Yale Environment 360: El sonido está hecho de la materia más efímera de la Tierra: temblores insustanciales del aire. Sin embargo, el sonido es también el gran conector y revelador.
Debido a que las ondas sonoras atraviesan y rodean obstáculos, vinculan a los seres vivos en redes de información sónica. Algunas de estas redes son comunicativas (canciones, música y discursos) y otras equivalen a escuchas ilegales: depredadores y competidores se escuchan unos a otros mientras respiran, se mueven y comen. Escuchar, entonces, puede revelar la dinámica invisible del mundo viviente. En tiempos de crisis y cambios rápidos, escuchar nos ofrece una forma poderosa de conectarnos y comprender.
Pero lo que escuchamos a menudo es una pérdida sonora. Parte de esta pérdida se debe a la extinción de especies. El canto del Kauaʻi ʻōʻō, un pájaro mielero de Hawaii, o la rana arbórea de patas marginales de los Rabbs del centro de Panamá nunca más volverá a sonar en los bosques. Otra forma de pérdida es la disminución de la diversidad sonora de los hábitats: una reducción en la variedad de melodías, la riqueza de capas de diferentes frecuencias sonoras, la gama de diferentes tempos y la variabilidad temporal de la expresión sonora a través de ciclos diarios y estacionales. Las plantaciones de árboles o los cultivos en hileras son acústicamente insípidos y anémicos en comparación con el vigor y las exuberantes variedades sonoras de un bosque repleto de vida diversa. El exceso de ruido industrial y de motores también provoca la pérdida de diversidad sonora al sofocar otros sonidos y fragmentar los vínculos acústicos que antes unían a poblaciones y comunidades. Y luego está la pérdida causada por nuestra falta de atención. Cuando dejamos de escuchar, se erosiona la riqueza de la experiencia sensorial humana, base necesaria para la acción correcta.
A escala global, el carácter distintivo se erosiona. Hemos perdido millones de ballenas cantoras y miles de millones de peces vocalizadores.
Cada hábitat en la Tierra tiene su propia firma sonora, formada por las miles de voces presentes en cada lugar. Pasó mucho tiempo antes de que surgiera esta diversidad sonora. La depredación probablemente mantuvo a raya la comunicación sonora durante cientos de millones de años. Los primeros animales en los océanos y en la tierra podían oír, especialmente en las bajas frecuencias. Cantar o gritar era, por tanto, invitar a la muerte. Hasta el día de hoy, las criaturas vocales son aquellas que pueden escapar o defenderse rápidamente. La rana, el grillo y el pájaro deben sus cantos, en parte, a sus patas o alas que saltan.
Una vez que el sonido comunicativo evolucionó, comenzando con los peces y crustáceos del océano y los insectos terrestres parecidos a los grillos, las fuerzas creativas de la evolución pronto diversificaron el sonido, tomando gritos simples y construyendo la complejidad y los matices que escuchamos a nuestro alrededor hoy. Estos procesos evolutivos creativos operaron en muchas escalas de tiempo, por lo que el sonido revela las muchas capas de los poderes generativos de la vida. La pérdida sónica erosiona el legado de estos tiempos diferentes y disminuye la creatividad evolutiva y las posibilidades para el futuro.
A escala continental, la tectónica de placas y los movimientos antiguos de grupos de animales de un continente a otro explican los paisajes sonoros marcadamente diferentes que encontramos en todo el mundo. Las comunidades de aves de América, por ejemplo, suenan muy diferentes de las de Australia porque sólo unas pocas del diverso conjunto de pájaros cantores antiguos de Australia abandonaron el continente de su origen y se dispersaron a otros lugares. Estos emigrantes luego irradiaron hacia las nuevas tierras, encontrando cada uno su propio camino acústico. En cada continente y en cada océano, las especies se adaptaron a las condiciones físicas y sociales, diversificando aún más el sonido. Los cantos de las especies forestales están adaptados a la transmisión a través de un follaje denso y suelen ser más lentos y menos complejos que los de las especies que viven en campo abierto. La selección sexual añadió capas de exageración y extravagancia, lo que provocó que las canciones de apareamiento divergieran y exploraran nuevos extremos vocales.
La rana arbórea de patas marginales de los Rabbs, con su llamado de apareamiento parecido a una corteza, se extinguió en 2016. BRIAN GRATWICKE VÍA WIKIPEDIA
En unos pocos mamíferos y aves, el aprendizaje social de los sonidos estimuló la evolución cultural y el desarrollo de dialectos y modas vocales altamente localizados. En algunas especies, entre los gorriones de corona blanca del Área de la Bahía en la costa de California, por ejemplo, estos dialectos son de grano fino y cambian en una escala de kilómetros, un reflejo de las cortas distancias de dispersión de las crías. Pero en las especies de gorriones cuyas crías se dispersan más lejos, los dialectos marcan grandes porciones del continente norteamericano. Especialmente para la selección sexual y la evolución cultural, la comunicación sonora fue en sí misma una fuerza diversificadora, una señal social que aceleró la adaptación local de las poblaciones y la divergencia de las especies.
Ahora, en todos estos niveles, escuchamos pérdida. A escala global, el carácter distintivo se erosiona. Hemos perdido millones de ballenas cantoras y miles de millones de peces vocalizadores. En el Atlántico norte, por ejemplo, el colapso de las poblaciones de bacalao, que han disminuido más del 99 por ciento en algunas áreas, ha eliminado la mayoría de los zumbidos y gruñidos que esta especie utiliza durante las temporadas de apareamiento. En el caso de las ballenas, sólo en el siglo XX los humanos mataron al menos a 2,9 millones de individuos, eliminando los sonidos de los espermatozoides, las aletas, las minke, las jorobadas y otras especies, convirtiendo los océanos en espacios acústicos empobrecidos con cantos y llamadas. Debido a que cada pez y mamífero marino perdido anteriormente ocupaba un hábitat específico, su desaparición crea una geografía acuática perdida de sonido, reemplazada por el zumbido de los motores de los barcos y el chasquido de los cañones de aire sísmicos en busca de petróleo enterrado. En tierra, la homogeneización de especies causada por las recientes introducciones de especies no nativas (como los estorninos europeos y los minas comunes) y las erradicaciones de especies autóctonas conducen a la convergencia de paisajes sonoros en diferentes continentes, especialmente en áreas urbanas y agrícolas.
Sin embargo, aún queda mucha diversidad sonora. Una forma de frenar y revertir la pérdida es escuchar y celebrar el carácter distintivo. Los “100 paisajes sonoros de Japón”, lanzados por el Ministerio de Medio Ambiente de esa nación en 1996, hacen precisamente esto: honran tanto los sonidos naturales como los culturales, como el canto de los pájaros, el viento en los cañaverales o el repique de las campanas. ¿Podemos imaginar ahora un programa de este tipo en cada parte del mundo, una manera de atraer la experiencia sensorial a la comunidad y así crear una cultura de escucha?
El ahora raro mielero regente se encuentra con tan pocos ancianos que no tiene oportunidad de aprender el canto de su especie.
A escalas más pequeñas, dentro de los ecosistemas, la pérdida de diversidad sonora no sólo refleja la pérdida de especies, sino también cambios en los ritmos de vida. Algunos de estos cambios son accesibles al oído humano (la llegada temprana de aves migratorias o la pérdida de insectos o ranas familiares), pero otros son más fácilmente discernibles con la ayuda de tecnologías de grabación y análisis de sonido. El ciclo diario de llamadas de insectos, pájaros, ranas y primates en los bosques talados de Kalimantan, Indonesia, por ejemplo, difería del de los bosques no talados, un patrón revelado por dispositivos de grabación remota y análisis estadístico de sonidos a lo largo de muchas semanas. Por lo tanto, el sonido no sólo nos brinda una manera de evaluar la biodiversidad en un momento y lugar, sino que sus altibajos revelan dinámicas ocultas de los ecosistemas.
A nivel individual, la crisis sonora se manifiesta como muy poco sonido o demasiado ruido. El mielero regente, por ejemplo, es ahora tan raro en Nueva Gales del Sur que las conexiones sonoras intergeneracionales que sustentan el canto del pájaro se han desgastado. Muchos de estos mieleros se encuentran con tan pocos ancianos cantores de su propia especie que no tienen oportunidad de aprender el canto de su especie. En cambio, cantan canciones atenuadas o toman prestados fragmentos distorsionados de otras especies. Esto es un mal augurio para una futura reproducción exitosa.
En las zonas urbanas y en los océanos, los niveles de sonido causados por el hombre son tan altos que los individuos de muchas especies vocales deben cantar más alto y más alto para ser escuchados por encima del estruendo. En los casos más extremos, en los océanos, el sonido de la exploración sísmica o del sonar militar es lo suficientemente fuerte como para dañar directamente los cuerpos de los animales. Incluso con niveles de sonido más bajos, las redes sociales de los cantantes en ruido quedan parcialmente bloqueadas, alterando la dinámica social.
Una joven ballena jorobada con su madre cerca de la isla de Rurutu en la Polinesia Francesa. ALEXIS ROSENFELD/GETTY IMÁGENES
El estrés del ruido también afecta a los humanos. Las primeras quejas por ruido urbano se remontan al origen de las ciudades, registrado en tablillas de arcilla babilónicas. Hoy en día, más de la mitad de los seres humanos vive en ciudades, y allí a menudo nos vemos expuestos a sonidos alarmantes, incontrolables o no deseados. Estas cargas no se soportan por igual. La planificación urbana racista y clasista ha impuesto el mayor coste de ruido en los barrios minoritarios y de bajos ingresos. Más que una molestia, el ruido urbano provoca estrés que altera el aprendizaje, fragmenta el sueño y provoca daños fisiológicos, como un aumento de las tasas de enfermedades cardiovasculares.
La crisis sonora se extiende desde la escala global de continentes y cuencas oceánicas, hasta la escala individual de los pájaros cantores y los habitantes de las ciudades. En todas estas escalas tenemos una crisis de falta de atención. “No escuchar” es una forma de pérdida sonora. Las crisis en las que vivimos no son sólo “ambientales”, de entorno, sino perceptuales. Cuando la especie más poderosa de la Tierra deje de escuchar las voces de los demás, seguramente sobrevendrá la calamidad.
Vivimos inmersos en sistemas diseñados para desviar nuestra atención de las voces de la Tierra viva y centrarla en lo humano. Las muchas formas en que las plataformas y algoritmos digitales hacen esto son bien conocidas y a menudo deploradas. Más sutiles son las prácticas de no escuchar en la educación y la formulación de políticas. Enseñamos dentro de paredes que excluyen todos los sonidos vivos de los no humanos. Nuestros planes de estudio y planes de lecciones están estrictamente controlados, sin lugar para que el canto de un cuervo, la ráfaga de viento entre las agujas de los pinos o los encantos de la canción del grillo redireccionen el flujo pedagógico. Lo mismo ocurre con gran parte del trabajo de las corporaciones, los gobiernos e incluso las organizaciones ambientalistas. Incluso cuando discutimos el destino de los ríos o bosques vivos, nos encerramos, bloqueando toda conexión sensorial, eliminando cualquier posibilidad de aprender de los mismos seres vivos cuyo destino debatimos, y mucho menos dándoles a esos seres la oportunidad, literalmente, de ser escuchados.
La vitalidad del mundo depende, en parte, de si volvemos nuestros oídos a la Tierra, escuchamos tanto la belleza como la destrucción del mundo viviente y luego actuamos.
David George Haskell Es escritor y biólogo. Su último libro, Suena salvaje y rotoexplora la historia del sonido en la Tierra, iluminando y celebrando el surgimiento, la diversificación y la pérdida de los sonidos del mundo. Su libro de 2012 El bosque invisible Fue finalista del Premio Pulitzer y ganó el Premio al Mejor Libro de las Academias Nacionales. Miembro del Guggenheim, es profesor en la Universidad del Sur en Sewanee, Tennessee.
