Una vez al año, en un programa de formación para médicos de El Centro de Atención Plena y Psicoterapiami amigo Chris Willard y yo nos unimos a una reunión de Zoom para responder preguntas sobre cómo compartir la atención plena con los niños. Este año, siguió surgiendo una nueva pregunta:
¿La atención plena realmente ayuda a los niños? Estamos escuchando que la investigación dice que no es así.
Es una pregunta justa. Después de décadas de pequeños estudios con resultados prometedores, dos grandes estudios escolares (uno con estudiantes de 11 a 14 años y otro de 9 a 16 años) produjeron hallazgos que no demostraron lo que los investigadores esperaban. Diez sesiones semanales produjeron poca o ninguna mejora mensurable en la salud mental de los estudiantes y generaron preocupaciones sobre posibles efectos negativos para ciertos grupos de niños. Algunos comentaristas han tomado estos resultados como evidencia de que los programas de atención plena no benefician en absoluto a los niños.
Los dos estudios a gran escala fueron realizados por excelentes científicos y examinaron un excelente programa del Reino Unido con la mayor base de evidencia publicada en el campo de la educación consciente. Investigaciones anteriores habían mostrado resultados prometedores. ¿Qué pasó?
¿Se equivocó la investigación anterior o algo cambió cuando el programa se amplió?
Tiene sentido hacer hincapié en programas escolares que puedan ampliarse para llegar al mayor número de estudiantes. Pocos profesores son meditadores, por lo que es comprensible que los financiadores y los investigadores se centren en intervenciones que los profesores con una mínima experiencia en atención plena pueden realizar. Sin embargo, si bien los hallazgos de estudios de investigación como estos nos brindan información valiosa sobre el desarrollo y la implementación de programas, no responden a la pregunta más amplia de si las prácticas contemplativas benefician a los jóvenes en general. Tratar los hallazgos de un programa de diez sesiones impartido por profesores con experiencia limitada en meditación como prueba a favor o en contra de todos los programas de atención plena es un error de categoría. Programas como el estudiado representan una pequeña parte de un panorama mucho más amplio.
Mirando más allá de la escala
Espero que los padres, educadores y médicos que han visto que el mindfulness ayuda a los niños bajo su cuidado no asuman que estos estudios han refutado su experiencia.
Mi punto de vista es sencillo: cuando las personas con una experiencia contemplativa significativa comparten la atención plena de manera lúdica con los niños a lo largo del tiempo, eso ayuda. He visto niños que han practicado con facilitadores experimentados prestan mejor atención, se calman más fácilmente y se muestran más amables unos con otros en muchos entornos y culturas. Reconozco que puedo tener mi propio sesgo de confirmación (todos lo tenemos), pero los cambios genuinos en un niño que conoces bien no son nada.
La investigación que más me interesa comenzaría ahí: con lo que parece ser beneficioso. Eso requiere observar enfoques significativos a lo largo del tiempo con suficiente atención para comprender si marcan una diferencia y, de ser así, explorar por qué. ¿Es la relación, las prácticas mismas, los temas que se enseñan, las formas en que se aplican o algo más? Estudios como estos informarían qué elementos incluir en los programas y si esos elementos son escalables.
Escribo esto por experiencia personal. He estado involucrado en el desarrollo de programas para varios estudios de investigación: dos al principio de mi carrera y uno más recientemente. Los hallazgos fueron mixtos: los más alentadores, algunos decepcionantes. Los estudios más pequeños en los que formé parte y los grandes estudios recientes que, con razón, han recibido mucha atención tienen algo en común. Ninguno responde completamente a la pregunta de los médicos en esa llamada de Zoom.
¿Qué es la atención plena?
Una fuente importante de confusión es tratar la “atención plena” como una intervención única y claramente definida. No lo es. Lo que se llama trabajo “basado en la atención plena” con jóvenes y adultos adopta muchas formas, incluidos programas basados en actividades, enfoques terapéuticos, entrenamiento contemplativo clásico y práctica intensiva. Algunos consisten principalmente en breves ejercicios de atención. Otros incluyen elementos más amplios: práctica regular de meditación, temas universales, relaciones de apoyo y oportunidades para aplicar lo aprendido en la vida diaria.
Algunos modelos rechazan por completo el término «mindfulness», considerando que los programas seculares están alejados del marco más amplio de comprensión y ética que tradicionalmente da coherencia y profundidad al entrenamiento de la meditación.
Para enturbiar aún más las aguas, la atención plena en niños no se parece a la atención plena en adultos, donde existe un mayor conjunto de investigaciones. En su mayor parte, los adultos elegir clases de atención plena, pero la mayoría de los jóvenes son enviadas por maestros, padres o médicos que esperan que les ayude. Los jóvenes a menudo aprenden mejor a través de breves momentos de conciencia entretejidos en las actividades: notar su respiración antes de hablar, sentir sus pies en el suelo mientras caminan por una habitación o hacer una pausa cuando las emociones son intensas. Estas prácticas se repiten a lo largo del tiempo y cuentan con el apoyo de adultos comprensivos. Las mismas cualidades que los hacen útiles, como la supervisión por parte de practicantes experimentados de mindfulness, pueden hacer que sea difícil ampliarlos.
La comprensión más confiable a menudo surge cuando la investigación y la experiencia vivida se encuentran. Una investigación cuidadosa nos ayuda a ver patrones. Una atención cuidadosa nos ayuda a ver a los niños. Necesitamos ambos.
¿Cuál es la moraleja de esta historia?
Hay una vieja historia sobre un granjero cuyo caballo se escapó.
Un vecino vino a ofrecerle sus condolencias.
“Qué mala suerte”, dijo.
Respondió el granjero. «Ya veremos».
Unos días más tarde, el caballo regresó, trayendo consigo varios caballos salvajes.
“Qué suerte”, dijo el vecino.
“Ya veremos”, dijo el granjero.
Poco después, el hijo del granjero intentó montar uno de los caballos salvajes, se cayó y se rompió una pierna.
«Qué mala suerte».
«Ya veremos.»
Poco después, los soldados llegaron a la aldea y reclutaron a jóvenes para el ejército. Debido a su pierna rota, el hijo fue ignorado.
«¡Qué buena suerte!» dijo el vecino.
¿Y qué dijo el granjero?
«Ya veremos».
Los resultados de la investigación son un poco así. Nos cuentan algo importante, pero no toda la historia. Los hallazgos negativos pueden ayudar a aclarar qué no hacer. Los hallazgos positivos pueden decirnos dónde redoblar la apuesta. Ambos nos señalan mejores preguntas y mejores enfoques. Pero aún no han resuelto la cuestión más amplia de si la práctica contemplativa puede apoyar el desarrollo de los jóvenes.
Los médicos en esa capacitación de Zoom, que nos hicieron preguntas difíciles a Chris y a mí, hicieron bien en tomarse la investigación en serio. Todos deberíamos tomárnoslo en serio. También debemos recordar que todavía estamos aprendiendo qué es útil, para quién y en qué condiciones. Las mejores prácticas en educación, psicología clínica y crianza de los hijos no surgen rápidamente. Se desarrollan a lo largo de generaciones de práctica, una evaluación minuciosa de lo que parece traer beneficios y un análisis honesto y sobrio de lo que no fue útil.
Los programas contemplativos para niños existen desde hace sólo unas pocas décadas. Eso no es suficiente para llamarlo.
Entonces, ¿la atención plena ayuda a los niños?
Creo que sí, pero ya veremos.
Recursos para explorar más
La investigación que se analiza aquí es compleja y personas razonables sacan conclusiones diferentes de ella. Animo a los lectores que trabajan con niños (o que simplemente tienen curiosidad) a explorar los estudios y comentarios por sí mismos.
Los estudios
• Ensayo MYRIAD (Reino Unido) (2022): un gran estudio aleatorizado sobre entrenamiento de mindfulness en la escuela con adolescentes: pubmed.ncbi.nih.gov
• Descripción general en lenguaje sencillo del equipo de investigación: myriadproject.org
• Estudio de atención plena en las escuelas de Dinamarca: un gran estudio que examina el entrenamiento de la atención plena en entornos escolares: sciencedirect.com
Voces cercanas a la obra
Reflexiones del Proyecto Mindfulness en las Escuelas:
• ¿Qué ha aprendido el Proyecto Mindfulness en las Escuelas?
• Chris Cullen sobre los hallazgos de MYRIAD
• Richard Burnett sobre los hallazgos de MYRIAD
Perspectivas escépticas o críticas
• Sobre el proyecto MYRIAD: La atención plena en las escuelas no mejora la salud mental: he aquí por qué es positiva
• Análisis crítico de la investigación: ¿Los adolescentes no se benefician de las intervenciones escolares universales de atención plena?
Perspectivas más amplias
• El Dr. Mark Greenberg reflexiona sobre el futuro de las intervenciones universales de salud mental en las escuelas: pmc.ncbi.nlm.nig.gov
• Dres. Richard Davidson y Cortland Dahl analizan cómo el estudio de Dinamarca cambió la conversación sobre mindfulness y los niños: dharmalabco.substack.com
Susan Kaiser Greenland es una educadora de mindfulness que destila tradiciones de sabiduría e investigaciones científicas en prácticas sencillas. Su nuevo libro es Iluminación del mundo real.
