En la familia del cuidado y la preocupación, la simpatía, la empatía y la compasión son parientes. Como parientes, estas virtudes pueden crecer unas junto a otras, ofreciendo sus perspectivas y respuestas únicas sobre la condición humana. Si bien los tres atributos están conectados, es útil comprender en qué se diferencian. La simpatía reside en nuestros pensamientos. La empatía habita en nuestros sentimientos y cuerpos físicos. La compasión mueve el corazón a la acción.
La diosa Guanyin, «La que escucha los gritos del mundo», es la encarnación budista de estas virtudes. A veces se la representa con mil brazos y un ojo en la palma de cada mano, lista para ver el sufrimiento, afrontarlo, abrazarlo y disiparlo. Es importante tener una comprensión clara de las cualidades que personifica Guanyin para que podamos inspirarnos en ellas, usarlas para afinar nuestros corazones y mentes e infundir bondad amorosa en nuestros movimientos en el mundo.
También es importante comprender lo que en términos budistas se denominan los “enemigos cercanos” de estas virtudes: cualidades que se parecen a ellas, pero que en realidad las impiden. Me gusta pensar en estos enemigos cercanos como los lados de sombra de estas virtudes iluminadoras, como las oscurecen. Necesitamos saber qué disminuye la luz y oscurece nuestra vista para que, como Guanyin, podamos llegar a vernos a nosotros mismos y al mundo con mayor claridad.
¿Qué es la simpatía?
La simpatía es la comprensión de la desgracia de otra persona. En un momento de tanto sufrimiento en el mundo, la simpatía es esencial; sin ella corremos el riesgo de caer en el egoísmo, la indiferencia y una mayor desesperación. Cuando simpatizamos con los demás, es posible reconocer su humanidad: nuestra humanidad común. Sin embargo, el enemigo cercano de la simpatía es la lástima. Nos hace mantener a los demás a distancia, sintiéndonos de alguna manera superiores a ellos, enfatizando su sufrimiento en lugar de su agencia y resiliencia. La sombra de la simpatía es distante, crítica; asume poca responsabilidad para ayudar a los necesitados y se parece poco al abrazo de Guanyin.
¿Qué es la empatía?
La empatía surge de la misma raíz que la simpatía: la palabra griega patetismoque significa sufrimiento o sentimiento. Sin embargo, la empatía va más allá de la simpatía porque implica la capacidad de compartir visceralmente la experiencia de otra persona; sentir su alegría o su dolor como si fuera propio. De hecho, reclutamos partes similares de nuestro cerebro cuando experimentamos nuestras propias emociones que cuando somos testigos de las emociones de los demás. Cuando somos empáticos, nos hemos puesto “en su lugar” y también en sus cerebros.
Sin embargo, estar en el lugar o en el cerebro de otra persona puede llevarnos a sentirnos abrumados. Cuando nos enfrentamos al sufrimiento de los tiroteos masivos o a las masas de personas sin hogar que viven en nuestras calles, podríamos simplemente cerrarnos porque el problema parece demasiado intratable, demasiado grande para soportarlo, imposible de sostener incluso con mil brazos. La empatía en esta forma se convierte en una barrera para la acción. Puede paralizarnos.
Hay otras sombras que oscurecen la empatía. Los humanos tenemos la tendencia a sentir profundamente el sufrimiento de los miembros de nuestro propio grupo, mientras que al mismo tiempo nos aflige un fuerte sesgo dentro/exogrupo. La empatía por “lo nuestro” puede justificar la negación o incluso la violencia contra “el otro”. Esta mentalidad de “nosotros contra ellos” es la base nefasta de los males y los ismos que azotan a la humanidad y al planeta, incluido el colonialismo, el genocidio, la violencia, la opresión en todas sus formas, la guerra, la persecución religiosa y la degradación del mundo natural. Como afirma el médico humanitario Paul Farmer: «La idea de que algunas vidas importan menos es la raíz de todo lo que está mal en el mundo».
¿Qué es la compasión?
La compasión se extiende más allá de la simpatía y la empatía. Implica un sentimiento profundo más una acción sabia. Se describe como el “temblor del corazón” en respuesta al sufrimiento de otra persona y el movimiento para aliviar ese sufrimiento. La compasión comparte lados oscuros con la simpatía y la empatía: lástima y parálisis. Pero cuando la compasión toma la forma de una acción significativa, puede contrarrestar el sentimiento de estar abrumado porque nos permite canalizar nuestros sentimientos en una forma concreta de expresar solidaridad y apoyo a los necesitados.
Hay una historia budista que arroja luz sobre la simpatía, la empatía y la compasión. En esta historia, una mujer llamada Kisagotami tiene un único hijo amado, un niño pequeño, que muere repentinamente. Se vuelve loca de pena y lleva el cuerpo sin vida de su hijo por el pueblo, suplicando frenéticamente a sus vecinos que le den la medicina que lo revivirá. Todos saben que no existe tal medicina y no pueden ayudarla; algunos se compadecen de ella y tratan de hacerla entrar en razón sin éxito; otros sienten empatía, pero luego le cierran las puertas porque su dolor crudo es demasiado para soportarlo.
Finalmente, un anciano sabio y compasivo envía a Kisagotami a ver al Buda, quien le dice que puede darle medicina, pero solo después de que ella trae un puñado de semillas de mostaza de un hogar que no ha experimentado la muerte. Entonces Kisagotami parte de nuevo, yendo de casa en casa. Sin embargo, no puede encontrar a nadie que pueda ayudarla, porque en cada casa hay personas que han sufrido una pérdida devastadora: la de un padre, un hijo, un cónyuge o un ser querido.
Al caer la noche, la comprensión de Kisagotami surge. Ella va al bosque para enterrar a su hijo y luego regresa junto al Buda, devuelta en sí por el poder de la compasión que siente por sus vecinos y por ella misma. Ella entiende que su dolor no es único, que está en buena compañía de todos aquellos que también han amado y perdido. Ella comprende la realidad de nuestra interconexión y encuentra consuelo en nuestra humanidad compartida.
Reconozco la historia de Kisagotami de mi propia vida. Hace años, mientras estaba embarazada de un niño, estaba en la oficina de la partera, cuando de repente escuché un fuerte llanto proveniente de la habitación de al lado. Los sonidos de lamentación no se parecían a nada que hubiera escuchado antes: crudos, primitivos, agonizantes, agonizantes. Mi partera salió corriendo de la habitación. Cuando regresó mucho tiempo después, con los ojos enrojecidos, explicó que los llantos eran de otra paciente, una madre que recientemente había dado a luz muerta y había regresado para su examen posparto. Mi mente dio vueltas; Me quedé atónito y en silencio. ¿Podría pasar algo así? ¿Podría pasarme algo así?
Salí de la oficina aturdido hacia el sol demasiado brillante del estacionamiento. Unos pasos más adelante estaba la madre, apoyada pesadamente en el brazo de su pareja, llorando y cojeando hacia el coche. Me agarré del brazo de mi propia pareja, sintiendo el peso muerto del dolor de la madre en mi propio cuerpo. Pero me sentí abrumado por su angustia y sentí que retrocedía. Al igual que los aldeanos que cerraron sus puertas a Kisagotami, sentí el lado oscuro de la empatía caer sobre mí como un escalofrío. Me subí a mi auto y cerré la puerta ante sus gritos. Yo simpatizaba con ella, pero la consideraba completamente diferente a mí. Mi el bebé estaba sano; mi el embarazo estuvo bien; Lo que le pasó a ella nunca me pasaría a mí.
Pero meses después, de la nada, como si lo atropellara un camión, sucedió. Inescrutablemente, yo también nací muerto. Mis gritos se unieron al coro de gritos escuchados por Guanyin. En el transcurso de esas noches oscuras, afortunadamente sostenido en el abrazo compasivo de amigos y familiares, pude abrir mi corazón a madres desconsoladas y personas con el corazón roto en todo el mundo, desde tiempos inmemoriales hasta tiempos por venir. Al año siguiente, mientras sostenía en brazos a mi bebé que había nacido apenas unos días antes, un viejo amigo me llamó con la desgarradora noticia de que su esposa había muerto. Con mis dos brazos, extendí la distancia para abrazarlos.
Frente al sufrimiento al que estamos expuestos cada día (en nuestra vida y en la de los demás), cultivemos las cualidades de la simpatía, la empatía y la compasión para hacer nuestra parte para aliviar el sufrimiento de este mundo sin dar la espalda, sin excluir a nadie.
Allyson Pimentel, EdD, es psicóloga y practicante de Meditación Insight desde hace mucho tiempo. Enseña en InsightLA y es directora de Mindful USC en la Universidad del Sur de California.
