El erudito, profesor, colaborador del Tíbet y autor internacionalmente elogiado, Robert Alexander Farrar Thurman, una de las voces más prominentes y francas del budismo en Estados Unidos (y ciertamente la más colorida), murió repentinamente el 16 de junio de 2026 en Woodstock, Nueva York. Conocido por casi todo el mundo como Bob, tenía 84 años.
Thurman, muy considerado como profesor Je Tsongkhapa de estudios indotibetanos en la Universidad de Columbia hasta su jubilación en 2019, ocupó la primera cátedra subvencionada de estudios budistas en Occidente. Estaba lejos de ser su única primera vez. Fue el primer estadounidense en ser ordenado monje budista tibetano, ordenado nada menos que por Su Santidad el Decimocuarto Dalai Lama. La revista Time lo nombró uno de los “25 estadounidenses más influyentes” en 1997, uno de los muchos honores que recibió aquí y en el extranjero. Aunque en 1967 Thurman se desnudó (renunció a su papel de monje) y regresó a la vida civil en Estados Unidos, él y el Dalai Lama, con sólo seis años de diferencia de edad, siguieron siendo amigos para toda la vida. Thurman estaba profundamente comprometido con el pueblo tibetano y su causa. «Lo que he aprendido de esta gente ha cambiado mi vida para siempre», escribió una vez, «y creo que su cultura contiene una ciencia interna particularmente relevante para el momento difícil en el que vivimos. Mi deseo es compartir parte de la profunda esperanza para nuestro futuro que ellos han compartido conmigo». Se desempeñó como presidente de la junta.
Un momento decisivo en la vida de Thurman fue un accidente en 1961, cuando tenía 20 años: estaba cambiando una llanta cuando el gato resbaló y le sacó un ojo. Después de eso, usó un ojo de cristal que desconcertó a muchos que quedaron paralizados por su intensa mirada. El accidente llevó a Thurman a cambiar completamente su vida. Puso fin a un breve matrimonio con Marie-Christophe de Menil, una coleccionista de arte y heredera del petróleo ocho años mayor que él, con quien tuvo una hija, Taya. (Su nieto es el artista Dash Snow). Una “profunda insatisfacción y cuestionamiento” llevaron a Thurman a abandonar la universidad (en ese momento era estudiante en Harvard) y embarcarse en una peregrinación a la India. (Lo habían expulsado de la Academia Phillips Exeter, una escuela preparatoria, en su último año por ausentarse sin permiso en un intento fallido de unirse a la Revolución Cubana de Castro, pero Harvard lo había admitido de todos modos.)
A su regreso de la India en 1964, Thurman conoció a Geshe Wangyal, un monje budista kalmyk de Mongolia, quien se convirtió en su primer maestro budista. En 1965, Geshe Wangyal presentó a Thurman al Dalai Lama, describiéndolo como “un muchacho americano loco, muy inteligente y con buen corazón (aunque un poco orgulloso), que hablaba bien el tibetano y había aprendido algo sobre el budismo (y) quería convertirse en monje”. Después de la ordenación de Thurman, el Dalai Lama se reunió con él semanalmente y remitió sus preguntas sobre el budismo a otro maestro para que él y Thurman pudieran discutir «Freud, la física y otros temas ‘occidentales’ de su interés». Según la biografía de Thurman, dijo más tarde sobre esa época: «Todo lo que quería era permanecer en la comunidad de buscadores de la iluminación de 2.500 años de antigüedad, para ser aceptado como monje. Mi mundo interior era rico, lleno de ideas y visiones encantadoras, con una sensación de suerte y privilegio de tener acceso a maestros y enseñanzas tan grandes y el tiempo para estudiarlos y tratar de realizarlos».
A su regreso en 1967, a Thurman le resultó demasiado difícil seguir siendo monje y se desnudó. Ese año se casó con la modelo germano-sueca Nena von Schlebrugge, ex esposa de Timothy Leary, y reanudó sus estudios en Harvard. Obtuvo una maestría en 1969 y un doctorado en 1972, luego pasó a Amherst, donde se desempeñó como profesor de religión de 1973 a 1988, antes de asumir su puesto en Columbia, donde permaneció por el resto de su carrera. Respetado por estudiantes y académicos, a medida que Thurman se convirtió en una figura pública, enseñando a un público más amplio, su popularidad creció exponencialmente. En el momento de su muerte, se había convertido en el budista tibetano nacido en Estados Unidos más influyente.
Thurman fue autor de unos veintitrés libros. Obtuvo elogios de sus colegas por sus traducciones y trabajos académicos como La Sagrada Enseñanza de Vimalakirti: Una Escritura Mahayana y La Filosofía Central del Tíbet: Un Estudio y Traducción de la Esencia de la Verdadera Elocuencia de Jey Tsong Khapa, pero también era conocido por sus libros sobre el pueblo tibetano y el arte y la cultura tibetanos. Sus libros para una audiencia más general incluyeron El libro tibetano de los muertos e inspiración para el budismo en la vida diaria, como Vida infinita: siete virtudes para vivir bien y Revolución interior: vida, libertad y la búsqueda de la verdadera felicidad. Obras como Why the Dalai Lama Matters, e incluso una biografía de estilo gráfico, Man of Peace, reflejan su conexión de larga data con el Dalai Lama y la causa tibetana.
Por impresionante que sea el CV de Thurman, no capta la amplitud de su rica y variada vida. Podría decirse que siempre estuvo destinado a un camino singular. Nació en 1941 en la ciudad de Nueva York, hijo de Elizabeth Dean Farrar, una actriz que interpretó a una criada en An Enemy of the People de Ibsen, y de Beverly Reid Thurman Jr., editora de Associated Press y traductora de las Naciones Unidas. La biografía de Thurman en Tibet House sugiere que su enorme personalidad y su talento para lo dramático podrían haber sido influenciados por su participación en las lecturas semanales de Shakespeare que sus padres organizaban para invitados como Laurence Olivier.
En los últimos años, Thurman y su esposa Nena han pasado gran parte de su tiempo en el Retiro Menla y Spa Dewasu centro de meditación y bienestar holístico en las montañas Catskill de Nueva York que ofrece prácticas de medicina tibetana y otras modalidades curativas.
Además de su hija Taya, Thurman tuvo cuatro hijos adultos consumados con Nena: la actriz Uma Thurman; Ganden, director ejecutivo de Tibet House; Dechen, actor y masajista; y Mipam, un actor convertido en agente de bienes raíces, así como ocho nietos, entre ellos la hija de Uma, Maya Hawke, y su hijo Levon Hawke, ambos actores.
