Cuando Pratapaditya Pal llegó a Los Ángeles en 1970 para dirigir el nuevo departamento de Arte Indio e Islámico del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, comenzó a ampliar la colección del museo tanto cultural como espiritualmente. Durante los siguientes veinticinco años, aprovechando su vasto conocimiento académico, su energía ilimitada y sus relaciones con los coleccionistas, Pal aumentó significativamente sus colecciones islámicas y del Himalaya y transformó las modestas existencias de arte indio y del sudeste asiático del LACMA en uno de los depósitos más destacados de su tipo en el país. Para los visitantes que asocian LACMA con el arte moderno y contemporáneo, la profundidad y variedad de su arte budista puede resultar particularmente sorprendente.
Mientras el museo se prepara para abrir su nuevo edificio principal, “Reinos del Dharma: arte budista en Asia«(disponible hasta el 12 de julio de 2026) reúne por primera vez los fondos de arte budista de LACMA en un solo espacio. Comisariada por Stephen Little, director de arte chino y coreano, y Tushara Bindu Gudeex curador de arte del sur y sudeste asiático de LACMA, la exposición presenta aproximadamente 180 pinturas, esculturas, objetos rituales y textos sagrados, en su mayoría de la colección permanente del museo.
El bodhisattva Avalokiteshvara, esquisto gris. Pakistán, región de Gandhara, c. 200. | Colección Nasli y Alice Heeramaneck / LACMA Dominio público
Al entrar en la exposición, los visitantes encuentran a su izquierda una figura alta e imponente vestida de esquisto gris, vestida con una túnica parecida a una toga y con una expresión pensativa. Representa a Avalokiteshvara, un bodhisattva, un ser compasivo que pospone su budeidad final y su nirvana final para salvar a todos los seres sintientes del sufrimiento. Los bodhisattvas ocupan un lugar destacado en el budismo mahayana, que comenzó a extenderse por gran parte de Asia hace casi 2.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que las enseñanzas budistas se escribieron por primera vez en sutras. También fue entonces cuando aparecieron las primeras imágenes de Buda y otras deidades en el norte de la India y Gandhara (actuales Afganistán y Pakistán), donde se esculpieron tales figuras alrededor del año 200 d.C. Realizado en un estilo grecorromano típico de la región, el bodhisattva viste atuendos principescos y joyas que simbolizan su presencia continua en el reino material, en contraste con imágenes más conocidas de Buda, cuya sencilla túnica de monje señala su liberación de él. Adquirida en 1983, la escultura sigue siendo una de las obras budistas más notables de la colección del LACMA.
Hasta hace poco, las mayores colecciones de arte budista de Estados Unidos estaban en manos de instituciones de la costa este: el Museo Metropolitano de Nueva York, el Instituto de Arte de Chicago y el Museo de Bellas Artes de Boston (todos fundados en la década de 1870), y el Museo Nacional de Arte Asiático en Washington, DC (fundado en la década de 1920), lo que refleja la concentración de coleccionistas ricos en esas ciudades. La costa oeste, y California en particular, tienen instituciones mucho más jóvenes, muchas de ellas establecidas a mediados del siglo XX a medida que la región crecía en población y riqueza. El Museo de Arte Asiático de San Francisco construyó una impresionante colección de arte budista gracias a la generosidad de su fundador Avery Brundage en la década de 1960, pero el LACMA, fundado en 1961, ha llegado relativamente tarde, a pesar de las grandes y diversas comunidades de inmigrantes asiáticos del sur de California.
En 1969, el director del LACMA, Kenneth Donahue, estaba considerando la primera adquisición significativa de arte indio por parte del museo: 235 obras de la colección de Nasli y Alice Heeramaneck, coleccionistas y marchantes activos en muchas regiones del mundo. Consultó a Pal, un académico indio especializado en arte del sur de Asia en el Museo de Bellas Artes de Boston, y al año siguiente lo convenció para que se mudara a Los Ángeles para dirigir el nuevo departamento de Arte Indio e Islámico del museo; Más tarde, Pal se convirtió en curador principal de arte de la India y el sudeste asiático. Armado con dos doctorados, una ética de trabajo incansable y relaciones con importantes coleccionistas, incluidos Anna Bing Arnold y Joan Pavlensky, así como el apoyo institucional de la Fundación Ahmanson, Pal supervisó una espectacular expansión de la colección. Durante la década de 1970, también ayudó al coleccionista Norton Simon a construir su extensa colección de arte del sur de Asia, ahora en el Museo Norton Simon en Pasadena. Cuando Pal dejó LACMA, en 1995, la colección de arte indio, islámico y del sudeste asiático del museo había aumentado a 4.000 obras.
Buda Shakyamuni, o el Buda Jina Vairochana, latón con incrustaciones de plata. India, Jammu y Cachemira, región de Cachemira, c. 725–750. | Colección Nasli y Alice Heeramaneck / LACMA Dominio público
Entre las obras adquiridas en 1969 se encontraba uno de los primeros budas sentados de Cachemira que data de alrededor del 725 al 750 d.C. Fundida en latón con incrustaciones de plata, la figura ejemplifica la fina orfebrería de la región del Himalaya, famosa por sus exquisitas figuras de deidades budistas e hindúes elaboradas en cobre, bronce y latón, a menudo adornadas con plata u oro. Emanando la quietud y la fuerza propias de un ser que ha trascendido este reino y alcanzado el nirvana, el buda tiene una expresión amable y serena. La escultura representa al Buda histórico Shakyamuni o al buda cósmico Vairochana; ambos se muestran sosteniendo sus manos en el gesto de “girar la rueda de la ley” (sct.: dharmachakra mudra) y sentados en plena posición de loto (dhyana asana). Está sentado en un trono de león calado, un símbolo de realeza que subraya su soberanía espiritual, con un semidiós (yaksha) como centro, flanqueado por dos grifos encabritados.
Buda Shakyamuni, aleación de cobre, incrustaciones de cristal de roca y obsidiana. Laos o norte de Tailandia, fechada en 1890. | Donación de Michael Phillips / LACMA Dominio público
Un buda sentado de más de mil años después en Laos o el norte de Tailandia ofrece una instructiva comparación regional. Fabricada con una aleación de cobre y detallada con cristal de roca y obsidiana, la figura es identificable como el Buda histórico Shakyamuni por su mano derecha en el gesto de tocar la tierra (bhumisparsha mudra), que conmemora el momento de su iluminación, cuando llamó a la tierra para presenciar su victoria sobre el demonio Mara. La imagen muestra rasgos localizados (una nariz más ancha, un tratamiento más simple de la túnica y el trono), pero su variación regional más distintiva es la ornamentada y alargada protuberancia craneal, o ushnisha, una marca física que significa la sabiduría trascendente del Buda. Esta “ushnisha llameante” es característica de las figuras de Buda tailandesas y laosianas desde el siglo XIV en adelante y es relativamente rara en las colecciones de los museos occidentales. Esta figura fue donada al LACMA por Michael Phillips, un destacado coleccionista de arte budista del Himalaya, la India y el sudeste asiático y, tal vez menos esperado, el productor ganador del Oscar detrás de The Sting y Taxi Driver.
Las Deidades Budistas Chakrasamvara y Vajravarahi, pigmentos minerales y restos de oro sobre tela de algodón. Tíbet (por un artista Newar), c. Siglo XV. | Colección Nasli y Alice Heeramaneck / LACMA Dominio público
Una de las obras de arte más espectaculares de la exposición es una pintura tibetana del siglo XV que representa a las deidades budistas Chakrasamvara y Vajravarahi en abrazos sexuales. Chakrasamvara (que significa “Rueda de la Bienaventuranza”) simboliza el estado de felicidad de la sabiduría perfecta y se encuentra entre las deidades más importantes del Vajrayana, la forma esotérica del budismo Mahayana que evolucionó entre los siglos V y VII y se convirtió en la tradición dominante en el Tíbet. Mantras, visualizaciones y mandalas son prácticas centrales en esta tradición, y las pinturas y esculturas de deidades en abrazo sexual sirven como herramientas de visualización para los practicantes. El abrazo, conocido en tibetano como yab-yum, o “padre-madre”, representa la unión de la sabiduría (el principio femenino) y la compasión (el masculino) que se considera necesaria para la iluminación. A pesar de su antigüedad, los colores de la pintura siguen siendo sorprendentemente vibrantes, un testimonio de la habilidad de su creador, un artista Newar de Nepal que trabaja en el Tíbet.
El bodhisattva Jizo, madera. Japón, finales del período Heian, c. 1070-1120. | Donación de Anna Bing Arnold / LACMA Dominio público
La colección de arte budista del LACMA también incluye pinturas, esculturas y caligrafía del este de Asia, con algunos ejemplos particularmente destacados de Japón. Entre ellos se encuentra una elegante escultura de madera del bodhisattva Kshitigarbha (Jp.: Jizo), que data del período Heian (794-1185) y mide más de seis pies de altura, notable por sus características refinadas, su escala y su excelente estado. Con la cabeza rapada como un monje y llevando un bastón de monje y una joya sagrada, Jizo es una de las deidades más queridas en Japón, venerada por su protección de los niños tanto en este reino como en el más allá, incluido el infierno. Esculpida en un solo bloque de madera y originalmente recubierta con pigmentos, la figura exuda la compasión de un bodhisattva al tiempo que proyecta la presencia gentil y humilde de un buda.
Daruma de Kawanabe Kyōsai (Japón, 1831–1889). Rollo colgante; tinta, oro y pigmento blanco sobre papel. Japón, 1888. | Obsequio de la colección Etsuko y Joe Price / Foto cortesía de Meher McArthur
En contraste con la serena compostura de Jizo, una monumental pintura a tinta del monje Bodhidharma proyecta una presencia mucho más formidable. A Bodhidharma se le atribuye haber transmitido la meditación, conocida en sánscrito como dhyana, pero más famosa por su nombre japonés, Zen, desde la India hasta China. Según la leyenda, estaba tan decidido a alcanzar la iluminación a través de la meditación que se cortó los párpados para evitar quedarse dormido, razón por la cual las imágenes de él suelen mostrar ojos grandes y saltones debajo de una ceja fruncida. A diferencia de otras tradiciones budistas, el Zen no emplea estatuas ni pinturas de deidades; en cambio, pinturas de paisajes, inscripciones caligráficas y retratos de maestros zen sirvieron como puntos focales para la meditación. En este gran y dramático retrato, el artista japonés Kawanabe Kyōsai (1831–89), conocido por sus pinturas de demonios y monstruos y sus animados grabados en madera, captura la feroz concentración del legendario maestro con una pincelada rápida y audaz y un sombreado cuidadoso. Donado en 2024 por Etsuko y Joe Price, quienes también apoyaron la construcción del Pabellón Japonés del LACMA, se encuentra entre las incorporaciones más recientes a los fondos de arte budista del museo.
Hasta ahora, muchas de las obras analizadas aquí se han exhibido por separado en galerías regionales. “Reinos del Dharma” los reúne por primera vez, reuniendo los fondos del LACMA de toda Asia (India, Sri Lanka, Afganistán, Nepal, Cachemira, Tíbet, China, Corea, Japón, Tailandia, Myanmar, Indonesia, Vietnam, Camboya y Laos) en un estudio único y de amplio alcance que demuestra cuán notable se ha vuelto la colección del museo. Que esto sea posible es parte del legado de Pratapaditya Pal de traer ejemplos excepcionales de arte espiritual asiático a Los Ángeles, hogar de una de las comunidades más diversas del mundo actual, con practicantes del budismo y otras tradiciones espirituales asiáticas de Asia y Occidente. Parece apropiado que el gran museo de arte público de la ciudad se haya convertido silenciosamente en uno de los depósitos más importantes del arte del país que inspiraron esas tradiciones, y que una exposición como “Reinos del Dharma” lo haga visible.
