por Nicholas R. Longrich: Durante los primeros millones de años de la evolución humana, las tecnologías cambiaron lentamente…
Hace unos tres millones de años, nuestros antepasados fabricaban escamas de piedra tallada y toscas cuchillas. Hace dos millones de años, hachas de mano. Hace un millón de años, los humanos primitivos a veces utilizaban el fuego, pero con dificultad. Luego, hace 500.000 años, el cambio tecnológico se aceleró con la aparición de puntas de lanza, fuegos, hachas, cuentas y arcos.
Esta revolución tecnológica no fue obra de un solo pueblo. Las innovaciones surgieron en diferentes grupos: modernos Homo sapiensprimitivo sapiensposiblemente incluso los neandertales, y luego se extendieron. Muchos inventos clave fueron únicos: excepcionales. En lugar de ser inventados por diferentes personas de forma independiente, fueron descubiertos una vez y luego compartidos. Eso implica que unas pocas personas inteligentes crearon muchos de los grandes inventos de la historia.
Y no todos ellos eran humanos modernos.
La punta de la lanza
Hace 500.000 años en el sur de África, primitivo Homo sapiens Primero ataron hojas de piedra a lanzas de madera, creando la punta de la lanza. Las puntas de lanza fueron revolucionarias como armamento y como las primeras «herramientas compuestas»: combinar componentes.
La punta de lanza se extendió y apareció hace 300.000 años en África Oriental y Oriente Medio, y luego hace 250.000 años en Europa, empuñada por los neandertales. Ese patrón sugiere que la punta de lanza se pasó gradualmente de un pueblo a otro, desde África hasta Europa.
En llamas
Hace 400.000 años, los indicios de fuego, incluidos carbón y huesos quemados, se volvieron comunes en Europa, Medio Oriente y África. Ocurrió aproximadamente al mismo tiempo en todas partes, en lugar de aleatoriamente en lugares desconectados, lo que sugiere una invención y luego una rápida propagación. La utilidad del fuego es obvia y mantenerlo encendido es fácil. Sin embargo, iniciar un incendio es más difícil y probablemente fue la principal barrera. De ser así, el uso generalizado del fuego probablemente marcó la invención del taladro contra incendios: un palo que se hacía girar contra otro trozo de madera para crear fricción, una herramienta que todavía utilizan hoy los cazadores-recolectores.
Curiosamente, la evidencia más antigua del uso regular del fuego proviene de Europa, entonces habitada por neandertales. ¿Los neandertales dominaron el fuego primero? ¿Por qué no? Sus cerebros eran tan grandes como el nuestro; los usaban para algo, y al vivir los inviernos de la edad de hielo en Europa, los neandertales necesitaban el fuego más que los africanos. Homo sapiens.
El hacha
Hace 270.000 años en África central, las hachas de mano comenzaron a desaparecer, reemplazadas por una nueva tecnología, el hacha central. Las hachas centrales parecían hachas de mano pequeñas y gruesas, pero eran herramientas radicalmente diferentes. Los arañazos microscópicos muestran que las hachas centrales estaban unidas a mangos de madera, formando una verdadera hacha con mango. Las hachas se extendieron rápidamente por África y luego fueron llevadas por los humanos modernos a la península Arábiga, Australia y, finalmente, Europa.
Ornamentación
Las cuentas más antiguas tienen 140.000 años y proceden de Marruecos. Se hacían perforando conchas de caracol y luego ensartándolas con una cuerda. En ese momento, arcaico. Homo sapiens Habitaba el norte de África, por lo que sus creadores no fueron humanos modernos.
Luego, las cuentas aparecieron en Europa hace 115.000-120.000 años, usadas por los neandertales, y finalmente fueron adoptadas por los humanos modernos en el sur de África hace 70.000 años.
Arco y flecha
Las puntas de flecha más antiguas aparecieron en el sur de África hace más de 70.000 años, probablemente hechas por los antepasados de los bosquimanos, que vivieron allí durante 200.000 años. Luego, los arcos se extendieron a los humanos modernos en África Oriental, al sur de Asia hace 48.000 años, a Europa hace 40.000 años y, finalmente, a Alaska y América, hace 12.000 años.
Los neandertales nunca adoptaron los arcos, pero el momento en que se extendió el arco significa que probablemente fue utilizado por Homo sapiens contra ellos.
Tecnología comercial
No es imposible que la gente inventara tecnologías similares en diferentes partes del mundo aproximadamente al mismo tiempo y, en algunos casos, esto debe haber sucedido. Pero la explicación más sencilla para los datos arqueológicos que tenemos es que en lugar de reinventar las tecnologías, muchos avances se hicieron una sola vez y luego se difundieron ampliamente. Después de todo, asumir menos innovaciones requiere menos suposiciones.
Pero, ¿cómo se difundió la tecnología? Es poco probable que los pueblos prehistóricos individuales viajaran largas distancias a través de tierras controladas por tribus hostiles (aunque obviamente hubo migraciones importantes a lo largo de generaciones), por lo que los humanos africanos probablemente no se encontraron con los neandertales en Europa, o viceversa. En cambio, la tecnología y las ideas se difundieron, se transfirieron de una banda y tribu a la siguiente, y a la siguiente, en una vasta cadena que une a los pueblos modernos. Homo sapiens en el sur de África hasta los humanos arcaicos en el norte y este de África, y los neandertales en Europa.
El conflicto podría haber impulsado el intercambio, con personas robando o capturando herramientas y armas. Los nativos americanos, por ejemplo, obtuvieron caballos al capturarlos de los españoles. Pero es probable que la gente a menudo simplemente intercambiara tecnologías simplemente porque era más seguro y más fácil. Incluso hoy en día, los cazadores-recolectores modernos, que carecen de dinero, siguen comerciando: los cazadores hadzabe intercambian miel por puntas de flecha de hierro fabricadas por tribus vecinas, por ejemplo.
La arqueología muestra que ese comercio es antiguo. Se han encontrado cuentas de cáscara de huevo de avestruz procedentes de Sudáfrica, de hasta 30.000 años de antigüedad, a más de 300 kilómetros de donde se fabricaron. Hace 200.000-300.000 años, arcaico Homo sapiens en África Oriental se utilizaron herramientas de obsidiana obtenidas a entre 50 y 150 kilómetros de distancia, más lejos de lo que suelen viajar los cazadores-recolectores modernos.
Por último, no debemos pasar por alto la generosidad humana; algunos intercambios pueden haber sido simplemente regalos. Sin duda, la historia y la prehistoria de la humanidad estuvieron llenas de conflictos, pero entonces, como ahora, las tribus pueden haber tenido interacciones pacíficas (tratados, matrimonios, amistades) y pueden simplemente haber regalado tecnología a sus vecinos.
Genios de la Edad de Piedra
El patrón que se observa aquí (origen único y luego difusión de las innovaciones) tiene otra implicación notable. El progreso puede haber dependido en gran medida de individuos individuales, en lugar de ser el resultado inevitable de fuerzas culturales más grandes.
Considere el arco. Es tan útil que su invención parece obvia e inevitable. Pero si realmente fuera obvio, veríamos arcos inventados repetidamente en diferentes partes del mundo. Pero los nativos americanos no inventaron el arco; tampoco lo hicieron los aborígenes australianos ni los pueblos de Europa y Asia.
En cambio, parece que un bosquimano inteligente inventó el arco y luego todos los demás lo adoptaron. El invento de ese cazador cambiaría el curso de la historia humana durante miles de años, determinando el destino de pueblos e imperios.
El patrón prehistórico se parece a lo que hemos visto en tiempos históricos. Algunas innovaciones se desarrollaron repetidamente: la agricultura, la civilización, los calendarios, las pirámides, las matemáticas, la escritura y la cerveza se inventaron de forma independiente en todo el mundo, por ejemplo. Ciertos inventos pueden ser lo suficientemente obvios como para surgir de manera predecible en respuesta a las necesidades de las personas.
Pero muchas innovaciones clave (la rueda, la pólvora, la imprenta, los estribos, la brújula) parecen haber sido inventadas sólo una vez, antes de generalizarse.
Y de la misma manera, un puñado de personas (Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, los hermanos Wright, James Watt, Arquímedes) desempeñaron papeles descomunales en el impulso de nuestra evolución tecnológica, lo que implica que personas altamente creativas tuvieron un enorme impacto.
Eso sugiere que las probabilidades de dar con una innovación tecnológica importante son bajas. Quizás no era inevitable que se descubrieran fuego, puntas de lanza, hachas, cuentas o arcos cuando lo fueran.
Entonces, como ahora, una persona podía literalmente cambiar el curso de la historia, con nada más que una idea.
