Anteriormente, Mittal había descubierto que el hipocampo es diferente en los adolescentes en riesgo que luego se deslizaron por esta pendiente resbaladiza que en los que no lo hicieron. Se preguntó si el ejercicio podría ayudar a reforzar el hipocampo y evitar el deslizamiento. Así que su equipo probó esta noción en una muestra de 30 adolescentes de alto riesgo, la mitad de los cuales siguieron un régimen de ejercicio aeróbico dos veces por semana durante tres meses. (A la otra mitad, el grupo de control, se le dijo que estaban en la lista de espera para el programa de ejercicios). Los investigadores utilizaron escáneres cerebrales para observar el hipocampo de los participantes antes y después del programa.
El experimento acaba de concluir y Mittal todavía está analizando los resultados, que considera prometedores. Advierte, sin embargo, que el ejercicio no es una panacea. La esquizofrenia es una enfermedad diversa, e incluso si la actividad física demuestra ser protectora para algunas personas en riesgo, es probable que no todas respondan de la misma manera. «Es muy importante recordar que estos trastornos son complicados. He trabajado con personas que hacen mucho ejercicio y todavía tienen esquizofrenia», dice.
Si el trabajo de Mittal tiene éxito, el ejercicio podría permitir que los trabajadores de salud mental ayuden a un grupo que no es fácil de tratar con medicamentos. «A alguien que simplemente está en riesgo de sufrir un trastorno psicótico no se le puede dar simplemente medicación, porque eso también conlleva riesgos», dice Firth. «Sería fantástico tener algo más en nuestro arsenal».
Es casi seguro que el ejercicio también tiene otros efectos en el cerebro, coinciden los expertos. Por ejemplo, el ejercicio estimula la liberación de endocannabinoides, moléculas que son importantes para modificar las conexiones entre las células cerebrales, el mecanismo que subyace al aprendizaje. Esto puede proporcionar otra forma de mejorar el aprendizaje que subyace al tratamiento exitoso de la depresión, el trastorno de estrés postraumático y otros trastornos mentales. De hecho, el estudio de Crombie sobre el ejercicio en un modelo simplificado de terapia para el trastorno de estrés postraumático midió los endocannabinoides así como el BDNF, y los aumentos en ambos se asociaron con respuestas de aprendizaje más fuertes.
Y la actividad física también modera la respuesta del cuerpo al estrés y reduce la inflamación, lo cual podría ayudar a mejorar la salud cerebral en personas con enfermedades mentales. «Apenas hemos arañado la superficie», afirma Hovland.
Mover el cuerpo, involucrar la mente
Pero cambiar la estructura del cerebro no es la única forma en que la actividad física puede ser beneficiosa para quienes padecen problemas de salud mental. El hábito del ejercicio puede ser beneficioso en sí mismo, al alterar los patrones de pensamiento de las personas, dice Smith.
Para las personas con problemas de salud mental, el simple hecho de hacer algo (cualquier cosa) puede ser útil por sí solo porque ocupa su atención y evita que reflexionen sobre su condición. De hecho, un estudio de la literatura publicada encontró que el ejercicio placebo (es decir, estiramientos suaves, demasiado leves para causar algún efecto fisiológico) tenía casi la mitad del efecto beneficioso sobre la salud mental que el ejercicio extenuante.
Además de ocupar la mente, los entrenamientos regulares también brindan a los deportistas una clara sensación de progreso a medida que mejoran su fuerza y su estado físico. Esta sensación de logro, que puede ser especialmente notable en el entrenamiento con pesas, donde las personas obtienen ganancias rápidas y fácilmente mensurables, puede ayudar a compensar parte de la carga de la ansiedad y la depresión, dice Gordon.
De ser así, tocar un instrumento musical, estudiar un idioma y muchas otras actividades también podrían ayudar a las personas a afrontar las enfermedades mentales de forma similar. Pero el ejercicio hace más que eso, lo que lo convierte en una de las mejores opciones para controlar la salud mental. «Se pueden ver beneficios al hacer cualquier cosa, pero el ejercicio puede brindar mayores beneficios», dice Firth.
Por un lado, el ejercicio relativamente extenuante enseña a las personas a soportar molestias a corto plazo para obtener beneficios a largo plazo. Las personas que sufren trastornos de ansiedad como el trastorno de estrés postraumático o ataques de pánico a menudo muestran una capacidad reducida para tolerar el malestar mental, por lo que las experiencias que la mayoría de las personas enfrentarían resultan en una ansiedad incontrolada. Ahora hay evidencia emergente de que el ejercicio regular genera tolerancia al malestar interno, y esto puede explicar parte de su beneficio en el manejo de estas condiciones, dice Smith.
Sin embargo, utilizar el ejercicio como tratamiento de salud mental plantea algunos desafíos. «Las personas con enfermedades mentales también corren un mayor riesgo de tener problemas de motivación», dice Firth. Esto puede dificultar la organización y el cumplimiento de un programa de ejercicios, y muchos pacientes necesitan apoyo adicional.
Esto suele ser difícil, porque los psicólogos, psiquiatras y otros trabajadores de la salud mental a menudo ya están sobrecargados. Además, prescribir y supervisar el ejercicio tradicionalmente no ha estado dentro del ámbito de estos profesionales. «Le decimos a la gente: ‘Oye, el ejercicio es útil’, pero se lo decimos a las personas que realmente no pueden incorporarlo porque a menudo no reciben ningún entrenamiento», dice Firth. En el Reino Unido y en otros lugares se han utilizado programas de referencia para el ejercicio, que vinculan a los pacientes con especialistas en acondicionamiento físico y programas estructurados en centros de ocio comunitarios, para fomentar el ejercicio en personas con afecciones físicas como la obesidad y la diabetes. Un enfoque similar podría resultar valioso para las afecciones de salud mental, afirma Firth.
Los terapeutas también pueden ayudar a los pacientes a persistir a largo plazo adaptando sus prescripciones de ejercicio a las capacidades de cada individuo. «Siempre les digo a los pacientes que hacer cualquier cosa es mejor que no hacer nada, y que el mejor ejercicio para ti es el que realmente haces», dice Smith.
El secreto, sugiere, es asegurarse de que las personas dejen de hacer ejercicio antes de haber hecho tanto que después se sientan exhaustas. «Cuando te sientas fatal después de hacer ejercicio, no querrás hacerlo», dice, porque el cerebro etiqueta la actividad como algo desagradable. Es mucho mejor que el paciente deje de hacerlo mientras todavía tiene una sensación positiva del entrenamiento. «Sin siquiera darse cuenta, su cerebro tiende a etiquetar esa actividad como algo más placentero. No le temen».
Incluso una actividad ligera (básicamente moverse de vez en cuando durante el día en lugar de estar sentado durante horas seguidas) puede ayudar. En un estudio de más de 4.000 adolescentes en el Reino Unido, Aaron Kandola, epidemiólogo psiquiátrico del University College London, y sus colegas descubrieron que los jóvenes que realizaban más actividad ligera durante el día tenían un menor riesgo de síntomas depresivos que aquellos que pasaban más tiempo sentados.
«Lo que realmente necesitamos son grandes pruebas de ejercicio en las que comparemos diferentes cantidades entre sí», dice Kandola. «En cambio, lo que tenemos son diferentes estudios que utilizaron diferentes cantidades de actividad». Eso dificulta las recomendaciones precisas, porque cada estudio varía en términos de poblaciones de pacientes y métodos, y sigue los resultados durante un período de tiempo diferente. A medida que los investigadores aprendan más sobre los mecanismos que vinculan el ejercicio con la salud mental, deberían poder perfeccionar sus prescripciones de ejercicio para que los pacientes puedan controlar mejor sus enfermedades.
Y el ejercicio tiene poderosos beneficios para las personas con enfermedades mentales que van más allá de sus efectos sobre las enfermedades mismas. Muchos luchan con problemas relacionados, como el retraimiento social y una capacidad reducida de placer, dice Firth. Los medicamentos estándar reducen algunos síntomas pero no hacen nada para abordar estos otros problemas. El ejercicio, especialmente como parte de un grupo, puede ayudar a mejorar su estado de ánimo y enriquecer sus vidas.
Aún más importante, las personas con enfermedades mentales graves, como depresión grave y esquizofrenia, también tienen más probabilidades de tener importantes problemas de salud física, como obesidad, enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas, y como resultado, su esperanza de vida es de 10 a 25 años menor que la de las personas no afectadas.
«Reducir esos riesgos para la salud es realmente primordial en este momento», dice Kandola. «Ese es el gran atractivo del ejercicio: ya sabemos que puede mejorar la salud física. Si también tiene beneficios para la salud mental, puede ser una adición bastante importante al tratamiento».
