Las relaciones cercanas, más que el dinero o la fama, son las que mantienen felices a las personas durante toda su vida, reveló el estudio. Esos vínculos protegen a las personas de los descontentos de la vida, ayudan a retrasar el deterioro físico y mental y son mejores predictores de vidas largas y felices que la clase social, el coeficiente intelectual o incluso los genes. Ese hallazgo resultó cierto en todos los ámbitos, tanto entre los hombres de Harvard como entre los participantes del centro de la ciudad.
La investigación a largo plazo ha recibido financiación de fundaciones privadas, pero ha sido financiada en gran medida por subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, primero a través del Instituto Nacional de Salud Mental y, más recientemente, a través del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Los investigadores que examinaron datos, incluidos vastos registros médicos y cientos de entrevistas y cuestionarios en persona, encontraron una fuerte correlación entre las vidas florecientes de los hombres y sus relaciones con la familia, los amigos y la comunidad. Varios estudios encontraron que el nivel de satisfacción de las personas con sus relaciones a los 50 años era un mejor predictor de la salud física que sus niveles de colesterol.
«Cuando reunimos todo lo que sabíamos sobre ellos a los 50 años, no eran sus niveles de colesterol en la mediana edad los que predecían cómo iban a envejecer», dijo Waldinger en una popular charla TED. «Se trataba de lo satisfechos que estaban en sus relaciones. Las personas que estaban más satisfechas en sus relaciones a los 50 años eran las más sanas a los 80 años».
Grabó su charla TED, titulada «¿Qué hace una buena vida? Lecciones del estudio más extenso sobre la felicidad», en 2015, y ha sido vista 13.000.000 de veces.
Los investigadores también descubrieron que la satisfacción conyugal tiene un efecto protector sobre la salud mental de las personas. Parte de un estudio encontró que las personas que tuvieron matrimonios felices a los 80 años informaron que su estado de ánimo no se vio afectado incluso en los días en que tenían más dolor físico. Aquellos que tuvieron matrimonios infelices sintieron más dolor físico y emocional.
Aquellos que mantuvieron relaciones cálidas vivieron más tiempo y fueron más felices, dijo Waldinger, y los solitarios a menudo morían antes. “La soledad mata”, afirmó. «Es tan poderoso como fumar o el alcoholismo».
Según el estudio, quienes vivían más años y gozaban de buena salud evitaban fumar y beber alcohol en exceso. Los investigadores también encontraron que aquellos con un fuerte apoyo social experimentaban menos deterioro mental a medida que envejecían.
En parte de un estudio reciente, los investigadores encontraron que las mujeres que se sentían apegadas a sus parejas estaban menos deprimidas y más felices en sus relaciones dos años y medio después, y también tenían mejores funciones de memoria que aquellas con conflictos matrimoniales frecuentes.
«La soledad mata. Es tan poderosa como fumar o el alcoholismo».
—Robert Waldinger
«Las buenas relaciones no sólo protegen nuestros cuerpos; también protegen nuestro cerebro», dijo Waldinger en su charla TED. «Y esas buenas relaciones no tienen que ser fluidas todo el tiempo. Algunas de nuestras parejas octogenarias podían discutir día tras día, pero mientras sintieran que realmente podían contar el uno con el otro cuando las cosas se ponían difíciles, esas discusiones no afectaban sus recuerdos».
Dado que el envejecimiento comienza con el nacimiento, las personas deberían empezar a cuidarse en cada etapa de la vida, afirman los investigadores.
«El envejecimiento es un proceso continuo», dijo Waldinger. «Se puede ver cómo las personas pueden empezar a diferir en su trayectoria de salud a los 30 años, de modo que si se cuida bien a principios de la vida, puede tomar un mejor rumbo para envejecer. El mejor consejo que puedo dar es ‘Cuida tu cuerpo como si fueras a necesitarlo durante 100 años’, porque es posible».
El estudio, al igual que el resto de los temas originales, ha tenido una larga vida, abarcando cuatro directores, cuyos mandatos reflejaban sus intereses médicos y puntos de vista de la época.
Bajo la dirección del primer director, Clark Heath, que permaneció desde 1938 hasta 1954, el estudio reflejó la visión dominante de la época sobre la genética y el determinismo biológico. Los primeros investigadores creían que la constitución física, la capacidad intelectual y los rasgos de personalidad determinaban el desarrollo adulto. Hicieron mediciones antropométricas detalladas de cráneos, puentes superciliares y lunares, escribieron notas detalladas sobre el funcionamiento de los órganos principales, examinaron la actividad cerebral mediante electroencefalogramas e incluso analizaron la escritura de los hombres.
Ahora, los investigadores extraen sangre de hombres para realizar pruebas de ADN y la colocan en escáneres de resonancia magnética para examinar órganos y tejidos de sus cuerpos, procedimientos que habrían sonado a ciencia ficción allá por 1938. En ese sentido, el estudio en sí representa una historia de los cambios que trae la vida.
El psiquiatra George Vaillant, que se unió al equipo como investigador en 1966, dirigió el estudio desde 1972 hasta 2004. Formado como psicoanalista, Vaillant enfatizó el papel de las relaciones y llegó a reconocer el papel crucial que desempeñaban en las personas que vivían vidas largas y placenteras.
«Cuando comenzó el estudio, a nadie le importaba la empatía o el apego. Pero la clave para un envejecimiento saludable son las relaciones, las relaciones, las relaciones».
—George Vaillant
En un libro llamado «Aging Well», Vaillant escribió que seis factores predecían un envejecimiento saludable para los hombres de Harvard: actividad física, ausencia de abuso de alcohol y tabaco, tener mecanismos maduros para afrontar los altibajos de la vida y disfrutar de un peso saludable y un matrimonio estable. Para los hombres del centro de la ciudad, la educación fue un factor adicional. “Cuanto más educación obtenían los hombres del centro de la ciudad”, escribió Vaillant, “más probabilidades tenían de dejar de fumar, comer con sensatez y consumir alcohol con moderación”.
La investigación de Vaillant destacó el papel de estos factores protectores en el envejecimiento saludable. Cuantos más factores tuvieran los sujetos, mayores serían las probabilidades de tener una vida más larga y feliz.
«Cuando comenzó el estudio, a nadie le importaba la empatía o el apego», dijo Vaillant. «Pero la clave para un envejecimiento saludable son las relaciones, las relaciones, las relaciones».
El estudio demostró que el papel de la genética y los ancestros longevos resultó menos importante para la longevidad que el nivel de satisfacción con las relaciones en la mediana edad, ahora reconocido como un buen predictor del envejecimiento saludable. La investigación también desacreditó la idea de que la personalidad de las personas “se endurece como yeso” a los 30 años y no se puede cambiar.
“Aquellos que claramente eran un desastre cuando tenían entre 20 y 25 años resultaron ser octogenarios maravillosos”, dijo. “Por otro lado, el alcoholismo y la depresión mayor podrían tomar a personas que comenzaron su vida como estrellas y dejarlas al final de sus vidas como descarrilamientos”.
El profesor Robert Waldinger es director del Estudio de Harvard sobre el desarrollo de adultos, uno de los estudios más extensos del mundo sobre la vida adulta. Rose Lincoln/Fotógrafo del personal de Harvard
El cuarto director del estudio, Waldinger, ha ampliado la investigación a las esposas e hijos de los hombres originales. Se trata del estudio de segunda generación y Waldinger espera ampliarlo a la tercera y cuarta generación. «Probablemente nunca se replicará», dijo sobre la larga investigación, y agregó que aún queda mucho por aprender.
«Estamos tratando de ver cómo las personas manejan el estrés, si sus cuerpos están en una especie de modo crónico de ‘lucha o huida'», dijo Waldinger. «Queremos descubrir cómo es posible que una infancia difícil se prolongue a lo largo de décadas hasta descomponer el cuerpo en la mediana edad y más tarde».
Lara Tang ’18, concentradora de biología humana y evolutiva que recientemente se unió al equipo como asistente de investigación, disfruta la oportunidad de ayudar a encontrar algunas de esas respuestas. Se unió al esfuerzo después de encontrarse con la charla TED de Waldinger en una de sus clases.
«Eso me motivó a investigar más sobre el desarrollo de los adultos», dijo Tang. «Quiero ver cómo las experiencias de la niñez afectan el desarrollo de la salud física, la salud mental y la felicidad en el futuro».
Cuando se le preguntó qué lecciones había aprendido del estudio, Waldinger, que es un sacerdote zen, dijo que practica la meditación a diario e invierte tiempo y energía en sus relaciones, más que antes.
“Es fácil aislarse, quedar atrapado en el trabajo y no recordar: ‘Oh, no he visto a estos amigos en mucho tiempo’”, dijo Waldinger. «Por eso trato de prestar más atención a mis relaciones que antes».
