por Shelly Fan: Duerme. Ese es el consejo que todos hemos escuchado cuando nos enfrentamos a un dilema aparentemente imposible…
Un nuevo estudio sugiere que no es sólo folklore. Cuando a más de 100 voluntarios se les dio la oportunidad de tomar una siesta, aunque fuera solo por unos minutos, mejoró su capacidad para resolver creativamente un exigente problema matemático. Pero hay un giro. El truco sólo funcionó antes de caer en etapas más profundas de sueño.
En otras palabras, hay una breve ventana de creatividad, justo en la “dimensión desconocida” del sueño, mientras la mente se desvanece gradualmente en una falta total de conciencia.
El estudio, dirigido por la Dra. Delphine Oudiette de la Universidad de la Sorbona en París, es uno de los primeros en examinar científicamente un período específico de sueño (cuando acabas de quedarte dormido) que puede ser rastreado por un patrón de ondas cerebrales peculiar llamado N1. Sin embargo, los grandes de la historia, incluidos Albert Einstein, Salvador Dalí y Thomas Edison, supuestamente han empleado un método para aprovechar ese «punto óptimo» creativo, dijo Oudiette.
«Este estudio nos brinda una visión simultánea de la conciencia y la creatividad», dijo el Dr. Adam Haar Horowitz del MIT Media Lab, que no participó en el trabajo.
Borde de la lucidez
El sueño es un proceso de varios pasos, que desciende gradualmente por la escalera hacia la inconsciencia. También es un ciclo, saltando entre diferentes estados de sueño aproximadamente cada 90 minutos.
A pesar de nuestra percepción del sueño, el cerebro difícilmente se “apaga” durante estos ciclos. Una teoría sugiere que nuestras redes neuronales clasifican los aprendizajes previos y fortalecen físicamente las conexiones (o las debilitan) para grabar recuerdos importantes en los circuitos neuronales. El sueño también puede amortiguar globalmente las sinapsis del cerebro en un esfuerzo por mantener su plasticidad, es decir, su capacidad de aprender, una idea denominada SHY (hipótesis homeostática sináptica), y eliminar los desechos metabólicos para proteger contra el Alzheimer.
Pero para los hackers de sueños, quizás el aspecto más intrigante del sueño es nuestra capacidad potencial para aprender mientras el cerebro descansa. Estudios anteriores sugieren que durante los períodos de sueño profundo, el cerebro inconsciente puede aprender nuevas palabras a partir de un vocabulario inventado o mejorar tareas motoras, por ejemplo, tocar música. El superpoder secreto del sueño incluso ha impulsado a la IA a retener su aprendizaje, empujando al aprendizaje profundo a absorber, retener o descartar información de forma más parecida al cerebro humano.
Sin embargo, como sabe cualquiera que haya llevado un diario de sueños (incluido yo mismo), es terriblemente difícil recordar los sueños del sueño profundo. Lo que persiste son experiencias de semilucidez, una neblina liminal donde la vigilia se confunde con el sueño. Esta etapa, denominada “hipnagógica”, es lo que intrigó a Oudiette.
«A diferencia de otras etapas del sueño, la primera etapa del sueño no REM ha recibido poca atención y su papel cognitivo se desconoce en gran medida», escribieron los autores. Pero continuaron: «Creemos que N1 presenta un cóctel ideal para la creatividad».
Información de un minuto
En este estudio, el equipo empezó con una tarea y una mentira.
Presentaron a los participantes una serie de ocho números y les proporcionaron dos reglas que podrían ayudarlos a adivinar el siguiente número lo más rápido posible. Pero sin que los voluntarios lo supieran, el equipo ocultó un atajo para obtener la solución mucho más rápido. Es bastante simple: el octavo dígito es siempre el segundo dígito en cualquier secuencia. Identificar el patrón impulsaría la capacidad del participante para resolver el rompecabezas en un tiempo récord.
Si bien no es creatividad artística, la tarea aprovecha la capacidad de la mente para romper con las instrucciones dadas y encontrar una ruta novedosa hacia una respuesta: la esencia de la creatividad.
Para profundizar en la solución de dos reglas dada, los participantes primero resolvieron 10 problemas siguiendo las instrucciones. Las personas que obtuvieron una visión temprana del atajo oculto fueron eliminadas del análisis posterior. Luego se pidió a una parte de los participantes restantes que cerraran brevemente los ojos y se relajaran durante 20 minutos, durante los cuales se monitorearon sus ondas cerebrales, actividad muscular y contracciones oculares para que los científicos pudieran detectar de manera confiable su etapa de sueño.
Utilizando una técnica de Edison, los voluntarios sujetaron un objeto (una pelota o un recipiente de vidrio) que caería cuando entraran en un sueño más profundo. Una vez que el sonido los despertaba, grababan las ideas de sus sueños crepusculares. El objetivo era aislar los patrones de ondas cerebrales N1 sin contaminarlos de otras etapas del sueño más profundo, dijo el equipo.
«Probamos la intuición de Edison de que hay un momento fugaz y propicio para pensamientos profundos dentro del período de inicio del sueño», escribió el equipo.
Una solución oculta
Aquí es donde se volvió loco. Después de la siesta, se pidió a los participantes que resolvieran el problema matemático. En entrevistas posteriores, también describieron sus sueños lo mejor que recuerdan.
Sorprendentemente, apenas un minuto después de las ondas cerebrales N1, los participantes tenían más del 80 por ciento de posibilidades de utilizar la regla oculta. Por el contrario, los que permanecieron despiertos tenían menos del 30 por ciento de posibilidades de encontrar la mejor solución. El equipo lo denominó el momento “eureka”. Pero no es una chispa de conocimiento que se produce de una sola vez. Utilizando los datos para entrenar un algoritmo de aprendizaje durante el sueño, el equipo descubrió que este aumento en la resolución matemática creativa solo se produjo después de un promedio de 94 intentos.
Aún más sorprendente fue que el sueño profundo no ayudó. Los participantes que simplemente se quedaron dormidos en el sueño N1 eran casi seis veces más capaces de resolver el rompecabezas que aquellos que cayeron en un sueño profundo y natural, una firma de ondas cerebrales llamada N2. Es una especie de “resultado espectacular”, dijo Oudiette.
El equipo llama a esto la «neurofisiología del punto óptimo». Profundizando en las firmas de las ondas cerebrales, descubrieron que la fuerza de dos bandas de frecuencia particulares (delta y alfa) podía predecir la percepción. Si te duermes demasiado rápido (o demasiado superficialmente) perderás esa ventana.
En general, el equipo descubrió que pasar solo un minuto en sueño N1, la zona del crepúsculo, hacía que una persona encontrara una regla oculta casi tres veces más a menudo que aquellos que estaban despiertos pero descansando. Pero el equilibrio es clave. «Mantenerlo requiere un equilibrio entre la capacidad de conciliar el sueño y alcanzar N1, pero sin demasiada presión del sueño para evitar la transición a un sueño más profundo», dijeron.
Profundizando más
El sueño suele considerarse un puente entre la conciencia y la inteligencia. Para Oudiette, el estudio es personal.
«Siempre he tenido muchas experiencias hipnagógicas, experiencias oníricas que me han fascinado durante mucho tiempo», dijo Oudiette. «Me sorprendió bastante que casi ningún científico haya estudiado este período en las últimas dos décadas».
No está claro por qué entrar en el sueño N1, aunque sea por unos segundos, refuerza la creatividad. Pero para Oudiette, es posible que el estado crepuscular afloje las limitaciones cognitivas normales al tiempo que retiene la conciencia, equilibrando el mundo de los sueños con la realidad en un «estado ideal». Y debido a que el cerebro no está completamente bajo el agua, cualquier idea resultante puede permanecer, permitiéndonos retenerla al despertar.
Por ahora, la autopista del medio sueño hacia la creatividad sólo funciona de manera demostrativa para esta tarea matemática. Es posible que las personas que tomaron una siesta simplemente se refrescaran mentalmente, en lugar de que sus redes neuronales se reorganizaran a gran escala para desencadenar la creatividad. Hay que reconocer que los autores planean utilizar interfaces cerebro-computadora y precisar aún más las firmas de redes neuronales involucradas.
Pero la simplicidad del estudio es su belleza, afirmó Horowitz.
«Es el tipo de estudio que puedes seguir adelante y probar en casa. Toma un objeto de metal, acuéstate, concéntrate en un problema creativo y ve qué tipo de momentos eureka puedes encontrar», dijo.
