David Kuchta: La agricultura regenerativa es un método sostenible de cultivo que puede reponer los nutrientes del suelo y al mismo tiempo combatir el cambio climático…
La agricultura regenerativa es un nombre moderno para la forma en que se practicaba la agricultura durante siglos, antes de la aparición de la agricultura industrial a principios del siglo XX. El regreso a esas prácticas tradicionales está ganando impulso como forma de revertir el daño causado al clima y al suelo de los que todos dependemos para nuestra alimentación y supervivencia.
El mundo funciona sobre la capa superficial del suelo. Es la fuente del 95% de nuestros alimentos.1 Sin embargo, la capa superior del suelo del mundo podría desaparecer en 60 años sin cambios significativos en la forma en que cultivamos alimentos.2 Durante siglos, los agricultores estadounidenses dependieron de la fertilidad natural del suelo para producir alimentos. Sin embargo, a principios del siglo XX, se hicieron necesarios fertilizantes químicos para mantener esa fertilidad. La agricultura industrial depende de aportes constantes de fertilizantes químicos para mantener el suelo productivo.
Tipos de prácticas de agricultura regenerativa
Si bien puede parecer un término nuevo debido a un cambio creciente en las técnicas agrícolas, la agricultura regenerativa incluye una amplia gama de prácticas que han sido utilizadas por los agricultores durante décadas, incluso siglos.
Rotación de cultivos
La rotación de cultivos es tan antigua como la agricultura misma, pero ha sido abandonada en gran medida en favor del monocultivo, el cultivo de un solo cultivo en el mismo suelo año tras año. A principios del siglo XX, el científico agrícola pionero George Washington Carver comenzó a abogar por la rotación de cultivos después de observar a los agricultores del sur de Estados Unidos agotar su suelo al plantar únicamente algodón en sus campos. Carver los animó a alternar el algodón con legumbres como guisantes, frijoles y maní, los cuales devuelven nitrógeno al suelo.
En la rotación de cultivos, el trébol podría cultivarse como cultivo de invierno y luego incorporarse al suelo en la primavera. Brassicas como la col rizada o la mostaza, o pastos como la festuca o el sorgo, también se pueden intercalar con el cultivo comercial principal, ya que cada planta diferente devuelve diferentes nutrientes al suelo. En resumen, la rotación de cultivos aplica a la agricultura el principio ecológico fundamental de que cuanta más biodiversidad, más saludable es el ecosistema.
Agricultura sin labranza
Los agricultores y jardineros llevan mucho tiempo removiendo la tierra con la creencia de que expondrán sus cultivos recién plantados a una mayor abundancia de nutrientes. Pero la labranza descompone la materia orgánica existente en el suelo y destruye las redes de descomponedores, reduciendo la fertilidad natural del suelo. La labranza también acelera la evaporación al exponer el agua al aire.
3 A su vez, el suelo desnudo y seco restante está sujeto a una posible erosión. En ecosistemas más frágiles, puede producirse desertificación. Después de décadas de agricultores que rompieron los suelos de las Grandes Llanuras, una sequía que duró una década en la década de 1930 convirtió las praderas estadounidenses en un Dust Bowl. Reducir o eliminar la labranza permite que los suelos retengan su materia orgánica y humedad, reduciendo la necesidad de riego.
Agroforestería
Ya sea para pastos o cultivos, el desmonte de tierras es un primer paso casi instintivo en la agricultura. Sin embargo, la agrosilvicultura se utiliza cada vez más como una forma de agricultura regenerativa. La integración de árboles y arbustos en los sistemas de cultivo y cría de animales evita la deforestación, crea un ecosistema holístico que devuelve nutrientes al suelo de forma natural y puede aumentar los rendimientos.
4 Los árboles son cortavientos naturales que reducen la erosión del suelo y la sombra que proporcionan reduce la evaporación. Al igual que otras formas de agricultura regenerativa, la agrosilvicultura tiene una larga tradición. La fruta del pan, que se cultiva en diversos agrobosques, es un cultivo básico en muchas culturas del Pacífico.5 Otro ejemplo es el café cultivado a la sombra en los bosques de América Central y del Sur.6
Agricultura regenerativa y cambio climático
El científico del suelo Rattan Lal, ganador del Premio Mundial de la Alimentación 2020, ha estimado que en el último siglo se han liberado a la atmósfera unos 80 mil millones de toneladas de carbono, aproximadamente la mitad del carbono secuestrado naturalmente en el suelo.7 En Estados Unidos, la agricultura representa el 9% de las emisiones.
8 En comparación, en Nueva Zelanda, país fuertemente agrícola, casi la mitad de las emisiones provienen del sector agrícola.
9 El respetado Proyecto Drawdown clasifica a la agricultura regenerativa como el undécimo medio más eficaz para combatir el cambio climático, justo detrás de las granjas solares.7 La agricultura industrial depende de fertilizantes basados en combustibles fósiles con largas cadenas de suministro (extracción de petróleo, envío a una instalación industrial, procesamiento de materias primas con alta energía y envío a los agricultores), y cada paso contribuye al cambio climático.
Las prácticas regenerativas, por el contrario, reducen la huella de carbono de la agricultura mediante el uso de fertilizantes naturales producidos localmente, ya sea directamente a partir de material vegetal en descomposición o indirectamente después de que ese material vegetal es digerido y dejado por los animales que pastan.
A través del milagro de la fotosíntesis, la agricultura regenerativa ayuda a combatir el cambio climático mediante el cultivo de carbono o la devolución de carbono al suelo. Mientras que la labranza mata la materia orgánica y libera carbono a la atmósfera, la rotación de cultivos y las prácticas sin labranza aumentan la materia orgánica del suelo y permiten que las raíces crezcan más profundamente. Los descomponedores como los gusanos tienen más probabilidades de prosperar y sus excrementos liberan nitrógeno esencial para el crecimiento de las plantas.
Las plantas más sanas resisten mejor las plagas, mientras que una variedad de plantas reduce las plagas y plagas que pueden surgir cuando los agricultores dependen de un solo cultivo. Como resultado, se necesitan menos o ningún pesticida industrial para proteger los cultivos, reduciendo los gases de efecto invernadero liberados en su producción.
Aproximadamente una quinta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero provienen de los pastos, especialmente del ganado vacuno. Por el contrario, la agrosilvicultura combate el cambio climático reduciendo la deforestación, un factor clave que contribuye al calentamiento global. Los árboles son sumideros naturales de carbono, y un pasto que contiene árboles puede retener al menos cinco veces más carbono que uno sin árboles.
¿Funciona la agricultura regenerativa?
Un número creciente de estudios indican que las prácticas de agricultura regenerativa tienen muchos beneficios ambientales, incluido el aumento de la salud del suelo al restaurar el carbono del suelo. A continuación se presentan dos de muchas historias de agricultura regenerativa en acción.
La historia de Sambav
En 1990, cuando el economista Radha Mohan y su hija ambientalista Sabarmatee Mohan compraron 36 hectáreas (89 acres) de tierra en el estado indio de Odisha, sus vecinos se rieron de ellos. El suelo árido se había visto agotado por décadas de prácticas agrícolas insostenibles. Se les advirtió que allí no crecería nada. Desafiando todos los pronósticos, fundaron Sambav, que significa “es posible”, y se propusieron demostrar “cómo se puede restaurar la ecología en una tierra totalmente degradada sin el uso de insumos externos, incluidos fertilizantes y pesticidas”, como ha declarado Radha Mohan.10
Hoy en día, Sambav es un bosque con más de 1.000 especies de plantas agrícolas y 500 variedades de arroz. Más de 700 de esas especies son nativas de la India. Sus semillas se distribuyen a los agricultores de forma gratuita. Sambav también desarrolla y enseña prácticas de conservación del agua para permitir que los agricultores sean más resilientes al aumento de las sequías y los períodos secos provocados por el cambio climático. Por su contribución a la agricultura india, en 2020 Sabarmatee y Radha Mohan recibieron el Padma Shri, uno de los premios más importantes de la India.10
El hombre que detuvo el desierto
Durante la década de 1980, el estado de Burkina Faso, en África occidental, experimentó sequías históricas. Millones murieron de hambre. Como muchos burkinabés, la familia de Yacouba Sawadogo abandonó su granja. Pero Sawadogo se quedó. La agricultura en el borde del desierto del Sahara no es fácil y muchos agricultores de África occidental dependen de la ayuda occidental para comprar los fertilizantes industriales importados necesarios para mantener productivas sus granjas.
En cambio, Sawadogo recurrió a una práctica agrícola tradicional africana llamada zai para retener agua y regenerar el suelo. zai Implica plantar árboles en hoyos, y Sawadogo plantó 60 especies diferentes de ellos, intercalándolos con cultivos alimentarios como mijo y sorgo. Los árboles retienen la humedad y evitan que los fuertes vientos del Sahara se lleven el suelo. Los animales de granja también aprecian la sombra que les brindan y, a su vez, su estiércol nutre el suelo.
En Burkina Faso, Sawadogo es conocido como “el hombre que detuvo el desierto”. En 2018, recibió el Premio Right Livelihood (a menudo considerado el Premio Nobel alternativo) por transformar tierras áridas en bosques y demostrar cómo los agricultores pueden regenerar el suelo utilizando el conocimiento indígena y local de la tierra.
¿Es este el futuro de la agricultura?
La agricultura regenerativa está creciendo, estimulada por inversiones privadas y financiadas por el estado en investigación y desarrollo, como el Proyecto Clima 21 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y el fondo Futuros de Fibras y Alimentos Sostenibles de Nueva Zelanda. Sin embargo, uno de los desafíos de la agricultura regenerativa es la cuestión de los rendimientos.
La población mundial experimentó un auge en la segunda mitad del siglo XX debido en gran parte a la Revolución Verde, que comenzó en la década de 1950. En todo el mundo, la agricultura se transformó gracias a híbridos nuevos y más productivos de cereales, mejoras en el riego y el manejo de los cultivos, y la dependencia de fertilizantes y pesticidas químicos. Los críticos de la agricultura regenerativa cuestionan si la creciente población mundial puede alimentarse con algo más que la agricultura industrial.
Si bien los estudios han demostrado una brecha en el rendimiento de los cultivos entre la agricultura industrial y los métodos más tradicionales, como ocurre con muchas tecnologías emergentes, las eficiencias en la producción a medida que la industria crece a menudo conducen a menores costos y mayores rendimientos.
11 Un estudio de 2018 realizado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica encontró que las granjas regenerativas eran un 78% más rentables que las convencionales, debido en parte a los menores costos de los insumos.12 Esas ganancias pueden parecer atractivas para los dos millones de agricultores de Estados Unidos, muchos de los cuales se endeudan fuertemente para pagar semillas, fertilizantes y pesticidas con la esperanza de que sus ganancias les permitan pagar sus deudas.13
La conversión a la agricultura regenerativa no será fácil (especialmente para los agricultores que viven en tierras que han sido cultivadas de la misma manera durante generaciones), pero puede permitir que más pequeños agricultores conserven sus granjas familiares y hagan que la agricultura sea más atractiva para la próxima generación. Dado que los gobiernos y las personas están cada vez más preocupados por la necesidad de abordar la crisis climática, la agricultura regenerativa también ayudará a que más personas se den cuenta de que comer alimentos saludables cultivados en suelos sanos es una forma de hacer que el planeta también sea saludable.
