por James Nestor: La respiración es una función esencial para nuestra salud y bienestar, un ejercicio tan básico para sostener la vida que lo hacemos sin siquiera pensar…
Pero también es un arte perdido. Los humanos hemos olvidado cómo respirar correctamente, por eso el periodista James Nestor viajó por el mundo para descubrir en qué nos equivocamos.
En su nuevo libro, La respiración: la nueva ciencia de un arte perdido
Nestor cuenta la historia de la exploración de antiguos cementerios, instalaciones soviéticas secretas, las calles contaminadas de São Paulo y más allá, todo para aprender la ciencia oculta detrás de los antiguos ejercicios de respiración. Nestor expone la sabiduría convencional y años de investigación para sacar conclusiones nuevas y revolucionarias sobre el poder curativo de la respiración.
Me gustaría que hicieras algo. Por favor respira. Al inhalar, me gustaría que consideraran que el aire que ahora pasa por la garganta hacia los pulmones y el torrente sanguíneo contiene más moléculas de aire que todos los granos de arena de todas las playas del mundo. Cada uno de nosotros inhalamos y exhalamos unos treinta kilos de estas moléculas cada día, mucho más de lo que comemos o bebemos. Y la forma en que inhalamos y exhalamos ese aire es tan importante como lo que comemos, cuánto ejercicio hacemos o los genes que hemos heredado.
James Néstor
Me doy cuenta de que esto suena loco. Pero esto es exactamente lo que ahora muestran allí los neurólogos, rinólogos y neumólogos que trabajan en algunas de las instituciones de investigación más prestigiosas. Perfeccionar este aire, estos millones de moléculas que ingerimos y expulsamos puede ayudarnos a vivir vidas más largas y saludables.
Los antiguos han estado en esto durante miles de años. Desde los griegos hasta los budistas, desde los hindúes hasta los nativos americanos, todos consideraban que una respiración adecuada era esencial para la salud. Ya en el año 400 a. C., los eruditos chinos escribieron varios libros sobre el aliento, creyendo que era a la vez una medicina o un veneno, dependiendo de cómo lo usáramos. Llamaron a su práctica de respiración reparadora. qigong: qique significa «aliento», y gongque significa «trabajo». Juntar, respiración. “Por tanto, el erudito que nutre su vida refina la forma y nutre su aliento”, dice un texto taoísta. “¿No es esto evidente?”
Este mensaje no parece haber llegado al mundo moderno. Hasta el 80 por ciento de nosotros hoy respiramos de manera inadecuada. El veinticinco por ciento de nosotros sufrimos una grave respiración excesiva. El cincuenta por ciento ronca ocasionalmente y aproximadamente una cuarta parte sufre asfixia nocturna crónica conocida como apnea del sueño. Hasta la mitad de nosotros respiramos habitualmente por la boca. Las consecuencias de esta mala respiración están causando estragos en nuestra salud. Desde la hipertensión hasta los trastornos neurológicos, desde el asma hasta las enfermedades metabólicas, todos pueden verse exacerbados o, a veces, incluso causados por malos hábitos respiratorios.
Pero mejorar los hábitos respiratorios puede tener un impacto significativo en nuestro bienestar. En algunos casos, simplemente cambiar la forma en que respiramos puede mitigar los síntomas de muchas enfermedades crónicas modernas. Los psiquiatras y autores de Nueva York, el Dr. Richard Brown y Patrician Gerbarg, descubrieron que los pacientes que practicaban estas respiraciones lentas y profundas podían mitigar los síntomas de ansiedad y depresión. Incluso ayudó a los sobrevivientes del 11 de septiembre a restaurar el daño pulmonar causado por los escombros, una condición horrenda llamada pulmones de vidrio esmerilado. Donde todas las demás terapias fracasaron, la respiración ofreció una mejora significativa.
Si seguimos desarrollando hábitos respiratorios saludables, podemos ayudar a revertir esa lista de enfermedades modernas que ahora afecta a la mayoría de la población: todo ese asma, esas alergias e incluso enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1 y la psoriasis.
Tomemos, por ejemplo, a Carl Stough, un director coral de Nueva Jersey que en las décadas de 1950 y 1960 desarrolló un método de respiración diafragmática profunda para ayudar a los cantantes a mejorar la resonancia de sus voces. Utilizando la misma práctica, Stough trató la enfisemia en los hospitales de VA más grandes de la costa este. Varios de estos pacientes habían estado postrados en cama durante años, recibiendo una dieta constante de antibióticos y oxígeno, pero fue en vano. Muchos estaban al borde de la muerte. Stough rehabilitó a los pacientes enseñándoles a respirar correctamente. Les mostró cómo desarrollar sus pulmones vagos y sus diafragmas atrofiados, lo que en ese momento se suponía que era médicamente imposible. Los rayos X lo demostraron y los pacientes que habían sido dados por muertos salieron del hospital.
Cualquiera podría beneficiarse de mejorar la respiración, extender las inhalaciones y exhalaciones un poco más y aspirar menos aire más lentamente. Stough lo demostró cuando fue a entrenar al equipo masculino de atletismo de Estados Unidos en preparación para los Juegos Olímpicos de la Ciudad de México en 1968. En unas pocas sesiones, los corredores estaban batiendo récords. Bajo esta tutela, el equipo ganó un total de 12 medallas, la mayoría de oro, y estableció cinco récords mundiales en la mayor actuación en pista de unos Juegos Olímpicos. Los estadounidenses fueron los únicos corredores que no utilizaron oxígeno antes ni después de una carrera, algo inaudito en aquella época. No era necesario. Stough les había enseñado el arte de respirar.
Luego estaba Katherina Schroth, una adolescente que vivía en Dresde, Alemania, a principios del siglo XX, a quien le diagnosticaron escoliosis y la dejaron vivir el resto de su vida en la cama o dando vueltas en una silla de ruedas. Durante cinco años, Schroth desarrolló y utilizó una técnica llamada «respiración ortopédica». Ella también hizo lo “imposible”; se estiró y respiró con la espalda recta, luego pasó a enseñar a cientos de personas a hacer lo mismo. Después de décadas de burla por parte del establishment médico alemán, Schroth recibió una medalla por sus contribuciones a la medicina. Esta adolescente que tuvo que vivir una vida corta atada a una silla de ruedas murió apenas tres días antes de cumplir 91 años.
Había docenas más: un peluquero francés que se recuperó de una enfermedad pulmonar y corrió 150 millas en el desierto del Sahara a la edad de 68 años; una cantante de ópera anarquista que (según sus notas) caminó sola por el Himalaya durante 19 horas seguidas sin comida ni agua, utilizando sólo su aliento para mantenerse caliente y nutrido; un cardiólogo ucraniano que encontró una manera de inhalar y exhalar para reducir o «curar» eficazmente a los pacientes con asma crónica. Sus descubrimientos fueron igualmente sorprendentes y hubo montones de investigaciones (vídeos, rayos X, hojas de datos) que demostraban sus afirmaciones.
Entonces, ¿por qué no hemos oído hablar de estas personas y por qué no todos utilizamos sus prácticas? Por alguna razón, de alguna manera, Stough, Schroth y casi todos los demás investigadores de la respiración con los que me encontré fueron ignorados en gran medida durante sus vidas. Varios fueron censurados. Cuando estas personas murieron, los antiguos secretos que habían desenterrado quedaron esparcidos y olvidados. Esto continuó durante décadas.
Los investigadores con los que trabajé durante años que estudiaron la respiración llegaron a creer que al menos parte de la resistencia tenía que ver con el medicamento en sí: el aire. Muchos científicos del pasado han desdeñado la idea de que podríamos afectar la estructura de nuestros cuerpos, huesos y tejidos hasta el nivel celular simplemente cambiando la forma en que inhalamos y exhalamos. Incluso hoy en día, incluso con una gran cantidad de literatura que demuestra su eficacia, la respiración saludable no se enseña en las facultades de medicina. Pocos médicos han oído siquiera hablar de ello, y las docenas con las que hablé durante tantos años estaban cada vez más amargadas al respecto. Querían ayudar a sus pacientes. Recientemente, muchos han comenzado a volver a respirar.
Si algo bueno ha surgido de su repugnante pandemia de Covid es que nos ha hecho más conscientes de nuestra respiración. Los hospitales ahora utilizan técnicas de respiración para ayudar a los pacientes a superar mejor los síntomas de la neumonía viral. Incluso más recientemente, el personal del hospital dejó de acostar a los pacientes boca arriba (lo que dificulta la respiración) y comenzó a acostar a los pacientes de costado o boca abajo.
Estas prácticas, como todas las demás prácticas respiratorias utilizadas por Stough, Schroth y todos los demás investigadores respiratorios durante el siglo XX, no son nada nuevo. Han estado con nosotros durante cientos, incluso miles de años. Han estado inscritos en las estatuas del valle del Indo desde al menos el año 2000 a.C. Han sido perfeccionados por médicos chinos siglos después. Después de eso, han sido codificados y organizados en los Yoga Sutras de Patanjali y practicados por decenas de millones de budistas, yoguis y monjes durante los últimos dos milenios.
Es una tecnología que los científicos modernos de Harvard, Stanford y otras prestigiosas instituciones están redescubriendo ahora y demostrando ser profundamente beneficiosa para nuestra salud, felicidad y longevidad. Y pensar que todo ha estado delante de nuestras narices todo el tiempo.
