por Gareth Cook: Durante siglos, la idea de los “pensamientos curativos” ha dominado a los fieles.
En las últimas décadas ha fascinado a los seguidores de todo tipo de movimientos de autoayuda, incluidos aquellos cuyo objetivo principal parece ser separar a los enfermos de su dinero. Ahora, sin embargo, un creciente conjunto de investigaciones científicas sugiere que nuestra mente puede desempeñar un papel importante en la curación de nuestro cuerpo o, en primer lugar, en mantenernos saludables. en el libro Curarla veterana periodista científica Jo Marchant aporta su ojo crítico a este fascinante nuevo terreno, compartiendo los últimos descubrimientos y contando las historias de las personas (entre ellas, veteranos de la guerra de Irak) que están siendo ayudadas por curas dirigidas tanto al cuerpo como a la mente. Marchant respondió a las preguntas del editor de Mind Matters, Gareth Cook.
Ha abordado un tema en el que, históricamente, ha habido una enorme cantidad de charlatanería. ¿Qué le convenció de que había una historia científica convincente que contar?
Los malentendidos y las afirmaciones falsas fueron uno de los elementos que me atrajeron al tema de la medicina mente-cuerpo en primer lugar. La mente influye en la fisiología de muchas maneras, desde el estrés hasta la excitación sexual, por lo que siempre me ha parecido razonable que pueda afectar la salud. Sin embargo, la cuestión se ha vuelto muy polarizada: los defensores de la medicina alternativa afirman que existen curas milagrosas, mientras que muchos científicos y médicos convencionales insisten en que cualquier sugerencia de “pensamientos curativos” es engañosa.
Me interesaban esas filosofías en conflicto: quería ver por qué es tan difícil tener un debate razonado sobre este tema. ¿Qué lleva a tanta gente a creer en las afirmaciones pseudocientíficas de los terapeutas alternativos y por qué los escépticos se resisten tanto a cualquier sugerencia de que la mente pueda influir en la salud?
Al mismo tiempo, quería profundizar en la investigación científica para descubrir qué dice realmente la evidencia sobre los efectos de la mente en el cuerpo. Eso me llevó por todo el mundo, entrevistando a científicos que están investigando esta cuestión (a menudo luchando por conseguir financiación o arriesgando su reputación para hacerlo) y sus resultados me convencieron de que, además de ser una interesante historia sociológica o filosófica, se trataba de una historia científica convincente.
Los ejemplos incluyen ensayos que demuestran que la hipnoterapia es un tratamiento muy eficaz para pacientes con síndrome del intestino irritable (SII) y estudios que muestran que el estrés percibido se correlaciona con la longitud de los telómeros en las células. Pero lo que personalmente encontré más convincente fueron los estudios que sugerían una lógica evolutiva para la influencia de la mente en la salud.
En la actualidad, existen varias líneas de investigación que sugieren que nuestra percepción mental del mundo informa y guía constantemente a nuestro sistema inmunológico de una manera que nos hace más capaces de responder a amenazas futuras. Ese fue una especie de momento de ‘ajá’ para mí, donde la idea de una mente y un cuerpo entrelazados de repente tuvo más sentido científico que una conciencia efímera que de alguna manera está separada de nuestro yo físico.
¿Qué se sabe sobre qué es realmente el efecto placebo y cuáles cree que son las preguntas abiertas más importantes?
“Efecto placebo” puede ser un término confuso porque tiene varios significados diferentes. A veces se utiliza para cubrir a cualquiera que se sienta mejor después de recibir un tratamiento placebo (o falso), lo que por supuesto incluye a todas aquellas personas que habrían mejorado de todos modos. Pero los investigadores están descubriendo que tomar un placebo también puede tener efectos específicos y mensurables en el cerebro y el cuerpo.
Como dice el neurocientífico Fabrizio Benedetti, uno de los pioneros de la investigación sobre placebos, no hay un solo efecto placebo, sino muchos. Los analgésicos placebo pueden desencadenar la liberación de sustancias químicas naturales que alivian el dolor llamadas endorfinas. Los pacientes con enfermedad de Parkinson responden a los placebos con una avalancha de dopamina. Se ha demostrado que el oxígeno falso, administrado a alguien en la altura, reduce los niveles de neurotransmisores llamados prostaglandinas (que dilatan los vasos sanguíneos, entre otras cosas, y son responsables de muchos de los síntomas del mal de altura).
Ninguno de estos efectos biológicos es causado por los propios placebos, que son por definición inertes. Son provocados por nuestra respuesta psicológica a esos tratamientos falsos. Los ingredientes activos son complejos y no se comprenden completamente, pero incluyen nuestra expectativa de sentirnos mejor (que a su vez se ve afectada por todo tipo de factores, como nuestra experiencia previa con el tratamiento, cuán impresionante o invasivo es un tratamiento y si somos una persona optimista) y sentirnos escuchados y cuidados.
Otro elemento es el condicionamiento, donde si aprendemos a asociar un tratamiento particular (tomar una pastilla, por ejemplo) con una determinada respuesta biológica, experimentamos esa respuesta cuando tomamos una pastilla similar en el futuro, incluso si es un placebo. Esto influye en funciones fisiológicas como los niveles hormonales y las respuestas inmunitarias, y funciona independientemente de nuestras creencias conscientes.
Las preguntas futuras incluyen descubrir los factores psicológicos que dan forma a las respuestas al placebo e investigar por qué los placebos honestos (donde alguien sabe que está tomando un placebo) parecen funcionar; esta investigación apenas ha comenzado. Los científicos también quieren precisar exactamente para qué condiciones funcionan los placebos (la mayoría de las investigaciones hasta ahora se centran en unos pocos sistemas modelo, como el dolor, la depresión y el Parkinson) y para quién funcionan (tanto los genes como la personalidad parecen desempeñar un papel). Y luego, por supuesto, está la cuestión de cómo podemos maximizar estas respuestas e integrarlas en la atención clínica habitual de forma honesta.
¿Has experimentado alguno de estos efectos mente-cuerpo?
Tomé una pastilla de placebo que pedí en línea y me quitó un fuerte dolor de cabeza en unos 20 minutos, pero, por supuesto, eso no es un ensayo científico. Tal vez mi dolor de cabeza se habría disipado de todos modos. También experimenté el valor del apoyo social al dar a luz a mis dos hijos. Obtuve resultados dramáticamente diferentes cuando me apoyaron parteras que conocía y en las que confiaba, en comparación con una serie de extraños. Una vez más, mi caso no prueba nada por sí solo, pero este efecto se confirma en ensayos con miles de mujeres: el apoyo individual y continuo durante el parto es una de las únicas intervenciones conocidas que reduce el riesgo de cirugía durante el parto.
Sin embargo, experimenté principalmente los efectos que describo en el libro hablando con personas tratadas con algunos de estos enfoques, a menudo participantes en ensayos clínicos. Incluyeron a un paciente de trasplante de riñón que bebía leche con sabor a lavanda para calmar su hostil sistema inmunológico; personas que han sufrido décadas de depresión recurrente ahora se mantienen bien gracias al entrenamiento de la atención plena; y peregrinos que buscan curación en el santuario religioso de Lourdes en Francia. Conocer a estas personas llevó esto más allá de un proyecto intelectual para mí. Me mostraron cómo los hallazgos científicos no son sólo estadísticas en la página, sino que tienen el poder de transformar vidas.
Escribe sobre víctimas de quemaduras que están siendo tratadas, en parte, con realidad virtual. ¿Puedes explicar esto y qué lecciones crees que contiene?
Esta es otra terapia que tengo que probar: investigadores de Seattle han desarrollado un paisaje de realidad virtual llamado Snow World. Vuelas dentro de un cañón de hielo y disparas bolas de nieve a personajes dentro del juego, como pingüinos y muñecos de nieve. Está destinado a funcionar como analgésico: la idea es que el cerebro tiene una capacidad limitada de atención, por lo que si el cañón de hielo exige esa atención, queda menos capacidad para experimentar dolor. Cuando probé Snow World, los investigadores usaron una caja calentada para simular una quemadura en mi pie; fue bastante doloroso fuera del juego, pero una vez sumergido, me divertí tanto que apenas lo noté.
Esta técnica fue desarrollada para ayudar a las víctimas de quemaduras: tienen que someterse a agonizantes sesiones de tratamiento de heridas y fisioterapia. Incluso cuando toman la dosis máxima segura de analgésicos, estos pacientes a menudo siguen sufriendo un dolor horrible. Los ensayos muestran que someterse a estas sesiones mientras se está inmerso en Snow World reduce el dolor entre un 15 y un 40 % adicional, además del alivio que obtienen con las drogas.
Esta es sólo una de las muchas líneas de investigación que nos dicen que el cerebro desempeña un papel importante a la hora de determinar el nivel de dolor que sentimos. Por supuesto cualquier daño físico es importante, pero no es suficiente ni necesario para que sintamos dolor. Así que creo que tenemos mal nuestro enfoque del dolor. Nos centramos casi exclusivamente en tratar de desterrarla con drogas, lo cual es increíblemente costoso y causa enormes problemas de efectos secundarios y adicción. Investigaciones como Snow World muestran el potencial de los enfoques psicológicos para tratar el dolor: tanto para maximizar la eficacia de los medicamentos como quizás, en algunos casos, para reemplazarlos.
