No estoy seguro de lo que me imaginaba cuando pensé en la terapia de juego antes de participar en la capacitación de la Dra. Jodi Mullen, pero todo lo que aprendí y experimenté en el transcurso de esos dos días me inspiró y me enseñó más de lo que creía posible.
«Puedo decir con seguridad que hay mucha profundidad y riqueza en trabajar con niños, especialmente una vez que aprendes a hablar su idioma».
Como médico en formación en el primer año de mi MSW y mi primera pasantía en una clínica de salud mental, no tenía mucha experiencia en el trabajo con niños, y desde hace mucho tiempo entiendo que me siento más cómodo trabajando con adultos. Sin embargo, cuando surgió la oportunidad en la clínica donde hago prácticas de capacitarme junto con otros pasantes y médicos experimentados con un experto en terapia de juego y terapia con bandejas de arena, me sentí intrigado, por decir lo menos. Pasamos dos días aprendiendo teoría en profundidad, practicando técnicas clínicas e incluso jugando nosotros mismos con la bandeja de arena. Ahora, puedo decir con seguridad que hay mucha profundidad y riqueza en trabajar con niños, especialmente una vez que aprendes a hablar su idioma.
En la teoría psicoanalítica, que es donde comenzó toda terapia (tanto infantil como adulta), la libre asociación y el lenguaje son las claves fundamentales para el impulso del progreso. La asociación libre es la práctica terapéutica que permite al paciente divagar y hablar libremente, conectando pensamientos, historias, sentimientos y recuerdos aleatorios, tan estrechamente o poco relacionados como puedan estar. En psicoanálisis, así es como hacemos descubrimientos, nos conectamos con nosotros mismos y nuestras emociones y comprendemos mejor nuestras experiencias. Se podría suponer, como hice yo, que cuanto más elocuente sea un paciente, más sintonizado podrá estar con el proceso de libre asociación. Sin embargo, lo que me faltaba, y desde entonces he ganado, es la capacidad de hacer una pregunta simple: ¿Qué entendemos por «lenguaje»?
Si bien las palabras son el lenguaje de los adultos, el juego es el lenguaje de los niños. No se trata sólo de cómo se ocupan, es una forma de autoexpresión para ellos. Y para que esa autoexpresión sea lo más auténtica posible, los niños necesitan sentirse seguros y apoyados.
«Si bien las palabras son el lenguaje de los adultos, el juego es el lenguaje de los niños».
Las psicoanalistas Melanie Klein y Anna Freud, a pesar de importantes choques ideológicos, fueron pioneras del análisis infantil a través del juego. Klein postuló que el uso de juegos y juguetes en la terapia infantil podría reflejar muy directamente el proceso adulto de asociación libre verbal al revelar fantasías, ansiedades y conflictos inconscientes. Anna Freud, por otro lado, estaba más comprometida con las etapas originales del desarrollo y veía el juego como un mecanismo de construcción de relaciones, centrándose más en establecer y explorar relaciones.
Podemos ver que estos puntos de vista fundamentales opuestos se unen en cómo se practican hoy en día la terapia de juego y la terapia con bandeja de arena (una forma de terapia de juego que utiliza una caja de arena, figuras de juguete y, a veces, agua). Una de las principales conclusiones de mi formación con el Dr. Mullen es que tanto en la terapia de juego (como en el juego normal), el aspecto terapéutico se manifiesta en dos partes: el juego en sí y la confianza que se construye con el paciente.
«Lo que hace que la terapia de juego sea una poderosa experiencia de curación y crecimiento es que los terapeutas de juego están capacitados en el lenguaje de los niños: el juego», dice el Dr. Mullens. «Los niños son capaces de comunicarse en su lenguaje natural y no se limitan a las formas de terapia basadas en lo verbal, en el lado izquierdo del cerebro y centradas en los adultos. Además, no se trata de lo que hace el terapeuta de juego, sino de quiénes son. Los beneficios de la terapia de juego requieren que los terapeutas de juego creen la neurocepción de seguridad».
«Así como la escucha activa puede abrir vías para que los adultos se comuniquen entre sí más allá de un entorno terapéutico, también podemos escuchar la forma en que juegan los niños».
Si seguimos la línea de pensar que el juego es el lenguaje de los niños, ellos se expresan cada vez que juegan, no sólo cuando están frente a un médico. Al igual que los adultos usan el lenguaje para transmitir significado todo el tiempo. Sería una tontería suponer que las únicas palabras que significan algo son las que le dices a tu terapeuta. El Dr. Mullen dice sobre esto: «Si como padres entendemos la importancia y el valor del juego y reconocemos que a través del juego los niños nos muestran su perspectiva, podemos estar más en sintonía con nuestros hijos y su forma de ver el mundo». Así como la escucha activa puede abrir vías para que los adultos se comuniquen entre sí más allá de un entorno terapéutico, también podemos escuchar la forma en que juegan los niños.
Su libro, “Freakishly Well-Behaved Kids” profundiza más en este mismo principio: aprender sobre la perspectiva del niño, la forma en que ve y conceptualiza sus vidas y entornos, puede ser revolucionario para comprenderlos como personas completas. Entonces, ¿cómo, desde una perspectiva centrada en el niño, utilizamos el juego para aprender sobre nuestros propios hijos y los niños de nuestras vidas? Si bien la terapia de juego se practica en un entorno específico con un médico y es muy distinta del acto de jugar con los propios hijos, hay partes de la práctica terapéutica que puede resultar útil llevar a casa.
Estar completamente presente con su hijo y permitirse observarlo sin juzgarlo ni tener miedo es una gran pieza del rompecabezas. Si bien la interpretación es parte de la base clínica, mi intuición es que, como padre, profundizar demasiado en el simbolismo y la interpretación no es tan importante como notar cómo ellos juegan. ¿Qué emociones se manifiestan para ellos? ¿Hacia qué temas gravitan repetidamente? ¿Prefieren jugar solos o involucrar a otros? Por ejemplo, si su hijo es increíblemente selectivo con respecto a los juguetes que elige y considera que la selección de juguetes es una parte clave del juego, eso podría darle una idea de cómo piensa acerca de su entorno. Especialmente desde el punto de vista de la crianza de los hijos, a diferencia del clínico, puede ser intuitivo. Simplemente notar lo que notan y cómo se mueven en su mundo puede ser muy transformador.
“Profundizar demasiado en el simbolismo y la interpretación no es tan importante como notar cómo ellos juegan”.
Uno de los detalles que encontré más fascinante sobre el entrenamiento con el Dr. Mullen fue la revelación de que si bien el juego es el lenguaje de los niños, los adultos también pueden usar el lenguaje del juego. Por supuesto, todos lo hablamos en algún momento. El juego podría incluso considerarse nuestra lengua materna, aunque haya sido olvidado con el tiempo. Cuando le pregunté qué hace que alguien sea un buen candidato para la terapia de juego o la terapia con bandeja de arena, respondió: «Soy parcial en esto, creo que todos los niños y adultos se benefician de formas de comunicación que no están basadas en la palabra verbal, y la neurociencia respalda esto. La terapia de juego y de juego con arena se adapta bien al desarrollo de los niños. También es adecuada para personas traumatizadas de cualquier edad, personas con problemas de lenguaje expresivo y para cualquiera o todos nosotros que, en ocasiones, no podemos encontrar las palabras para expresar nuestras experiencias vividas con angustia, ansiedad, pena, etc.”
Como la terapia de juego consiste en utilizar juguetes y juegos para expresarse libremente y procesar emociones, traumas y cambios sin directivas, puede tener diferentes propósitos para diferentes personas. Para los niños, puede encontrarlos donde estén. Para los adultos, puede permitir una forma completamente nueva de comprender y conceptualizar sus experiencias.
A veces, cuando el lenguaje que estamos acostumbrados a utilizar una y otra vez nos lleva a dar vueltas, puede resultar liberador expresar las cosas de una manera nueva e inesperada. Incluso puede conducir a nuevas ideas y reflexiones. Si bien la terapia de juego se utiliza principalmente en un entorno clínico para niños, los adultos pueden beneficiarse enormemente de la terapia de juego y del juego en general. Dicho esto, me parece que una de las mejores maneras de aprender el lenguaje de juego de tu hijo es hacerlo de forma experiencial de vez en cuando. No sólo como observador del juego, sino como participante.
«Cuando el lenguaje que estamos acostumbrados a utilizar una y otra vez nos lleva en círculos, puede resultar liberador expresar las cosas de una manera nueva e inesperada».
Intente participar en una experiencia de observación y atención mientras juega con su hijo, notando las dinámicas, los temas y las ideas que surgen. Tal vez incluso experimentar con el juego por tu cuenta para obtener una nueva perspectiva. Puede que al principio te parezca una tontería jugar solo con juguetes como adulto, pero habiéndolo experimentado de primera mano, lo describiría como un increíble ejercicio de reflexión, tal vez incluso un poco como escribir un diario. Tampoco siempre es fácil. Pueden surgir cosas difíciles, como ocurre con cualquier proceso de autoexploración.
Desde el punto de vista de la terapia de juego, hay mucho que puede aprender sobre su hijo y sobre usted mismo. — con el arte del juego. Aprender sobre usted mismo puede abrir nuevas formas de comprender a su hijo, y aprender sobre su hijo puede abrir nuevas ideas sobre cómo usted se entiende a sí mismo.
Y mediante una combinación de cultivar un espacio seguro para que los niños se expresen y sean ellos mismos, y notarlos con atención y presencia, se puede crear espacio para mucho procesamiento, desarrollo, confianza y aprendizaje.
Jamie Kahn es escritora y profesora de yoga afincada en Nueva York. Su trabajo ha aparecido en Glamour, Brooklyn Magazine, Epiphany, The Evergreen Review y otros.
