por Florian Sturm: Buscando una conexión más profunda con el mundo, Angela Maxwell se dispuso a caminar sola. Seis años y 20.000 millas después, trajo esa conexión a casa…
«¿Por qué?» Es una pregunta sencilla que la gente le hace a Angela Maxwell con frecuencia. Sin embargo, hasta hace poco, la estadounidense luchaba por responder exactamente por qué cambió una vida perfectamente buena en pos de un gran sueño. Pero para Maxwell, “por qué” es una pregunta que vale la pena responder. Después de todo, se embarcó en un viaje que muy pocas personas intentan: en 2013, decidió caminar alrededor del mundo, sola.
Una caminata en solitario de esta magnitud no era algo que Maxwell hubiera planeado. De hecho, se fue sólo nueve meses después de haber escuchado una conversación en su clase de arte sobre un hombre que supuestamente caminaba alrededor del mundo.
El viaje de Maxwell no surgió de un lugar de pérdida, derrota o crisis personal. Cuando decidió emprender una caminata de larga distancia, tenía poco más de 30 años, tenía un negocio exitoso y estaba en una relación. “Pensé que era feliz”, dijo, “pero en retrospectiva, me di cuenta de que estaba buscando más… una conexión más profunda con la naturaleza y las personas, viviendo con menos y conectándome con el mundo que me rodea”.
La mejor manera de encontrarlo, pensó, era poniendo un pie delante del otro. Caminar minimizaría su huella de carbono, además, el ritmo lento significaba que podría sumergirse por completo en la naturaleza, conocer gente por la que de otro modo sólo pasaría en coche y conocer otras culturas de una manera única para los caminantes de largas distancias.
Mientras se preparaba, Maxwell encontró todo un mundo de mujeres exploradoras que la animaron. Se enamoró de la escritura y el estilo de viaje lento de Robyn Davidson, quien atravesó Australia con camellos. Aprendió sobre la caminante de largas distancias Ffyona Campbell; y lea sobre Rosie Swale-Pope, quien hizo autostop desde Europa hasta Nepal, navegó alrededor del mundo, cruzó Chile a caballo y, a los 59 años, comenzó a correr alrededor del mundo.
«Leí sus libros con la esperanza de encontrar aliento, y lo encontré, al aprender sobre sus desafíos y luchas, así como sus triunfos. La historia de cada mujer fue muy diferente y me dio la confianza para intentar mi camino», dijo Maxwell.
Una vez que tomó la decisión de ir, Maxwell vendió todas sus pertenencias y organizó el equipo necesario. Empacó un carrito con 50 kg de equipo de campamento, comida deshidratada, un filtro de agua de grado militar y ropa para cuatro estaciones. Maxwell dejó su ciudad natal de Bend, Oregón, el 2 de mayo de 2014 y se embarcó en una aventura tan grandiosa que probablemente era mejor que no supiera exactamente lo que le esperaba en el camino.
Cuando me conecté por primera vez con Maxwell a través de Skype en junio de 2018, ella ya llevaba casi cuatro años de viaje y había caminado más de 12,500 millas en 12 países en tres continentes. Curiosa, le pregunté qué tipo de persona se necesita para caminar alrededor del mundo. Su cara brillaba, bromeó, “una terca”. Luego añadió: «Probablemente sea una combinación de ambición, un poco de terquedad y una pizca de pasión, no por el senderismo como deporte, sino por el autodescubrimiento y la aventura».
Maxwell me dijo que, aunque rápidamente encontró su rutina (despertarse al amanecer, desayunar dos tazas de café instantáneo y un plato de avena, hacer las maletas, caminar, montar el campamento para pasar la noche, comer fideos instantáneos y acurrucarse en el saco de dormir), ningún día era igual. Inicialmente, se propuso un plan, pero rápidamente se dio cuenta de que los desvíos marcaban la aventura. Por eso, a pesar de seguir una dirección general, siempre confiaba en su instinto sobre dónde girar a la izquierda o a la derecha.
Maxwell sufriría ampollas por quemaduras solares e insolación en el desierto australiano y dengue en Vietnam. Sería atacada y violada por un nómada que irrumpió en su tienda en Mongolia; escuchar disparos mientras acampaba en Turquía; y aprender a dormir con un ojo y un oído abiertos, despiertos a la vulnerabilidad del sueño profundo. Aunque era imposible saber cuáles serían, Maxwell había previsto dificultades de todo tipo.
«Aun así», dijo, «no comencé a caminar porque no tuviera miedo, sino porque estaba aterrorizada. Tenía más miedo de no seguir mi corazón que de perder todo lo que poseía y amaba».
Lidiar con el trauma de la agresión sexual resultó ser un momento decisivo, en el que Maxwell finalmente decidió seguir caminando. Aunque todavía estaba asustada, las historias de perseverancia y fortaleza de otras mujeres la ayudaron a continuar: «Estaba decidida a no dejar que el incidente me obligara a renunciar a este sueño y regresar a casa. Había dejado todo mi mundo atrás, no tenía nada a qué regresar y entendía los riesgos inherentes a mi viaje». Maxwell estaba caminando para descubrir cuán fuerte podía ser de cuerpo y mente, incluso frente a la violencia.
En el camino, su ritmo lento le permitió sentirse atraída, breve pero profundamente, hacia otras culturas. Vagó por pequeños pueblos costeros a lo largo del mar Tirreno de Italia, empapándose de la vibrante atmósfera y aceptando invitaciones para hablar, sentarse y beber vino. En Vietnam, exhausta después de alcanzar la cima del paso Hai Van, fue recibida por una anciana que la invitó a descansar en su pequeña choza de madera en la cima para pasar la noche. Una amistad floreció en la frontera entre Mongolia y Rusia y condujo a un reencuentro años más tarde en Suiza. Maxwell incluso se convirtió en madrina de la hija de una mujer que conoció en Italia.
Ya sea que estos encuentros interculturales duraran siete minutos o siete días, Maxwell siempre tuvo dos cosas en mente. Primero, ser un buen oyente para poder aprender. “Caminar me ha enseñado que todo y todos tienen una historia que compartir, sólo tenemos que estar dispuestos a escuchar”, dijo.
A lo largo de su viaje, aprendió recetas familiares ancestrales en un pueblo italiano, apicultura en la República de Georgia y manejo de camellos en Mongolia en la histórica Ruta de la Seda. En segundo lugar, Maxwell aprendió la importancia de la contribución. Cortó leña en Nueva Zelanda y repartió comida a personas sin hogar en Italia. En Cerdeña, ayudó a un granjero italiano a renovar su casa.
Sin embargo, la mayoría de las veces las historias de Maxwell fueron su mayor contribución. Habló en reuniones informales, escuelas y universidades compartiendo sus experiencias para inspirar a otros. Se convirtió en una voz a favor del empoderamiento femenino, especialmente después de que decidió seguir caminando a pesar del ataque en Mongolia. “Renunciar nunca fue una opción”, dijo.
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A lo largo de su peregrinación, Maxwell recaudó donaciones para ONG como World Pulse y Her Future Coalition que se centran en apoyar a niñas y mujeres jóvenes. En total, recaudó alrededor de 30.000 dólares.
Abrazar la curiosidad y la mentalidad abierta, dijo Maxwell, es una manera poderosa de “experimentar más profundamente el mundo y sus habitantes”. Durante seis años y medio, Maxwell eligió un estilo de vida lleno de curiosidad, incertidumbre y extrema vulnerabilidad. Y lo hizo en busca de algo que nunca estuvo segura de encontrar: felicidad personal y una conexión más profunda con el mundo que la rodea.
El 16 de diciembre de 2020, la peregrinación de Maxwell terminó justo donde comenzó: en la casa de su mejor amiga Elyse en Bend. Así como había respondido al llamado para comenzar su viaje, supo que era el momento adecuado para terminarlo. Sabía también que esta aventura se había convertido en una forma de vida a la que podía regresar en cualquier momento. Por ahora, sin embargo, está trabajando en un libro, planificando viajes futuros y creando formas para que las mujeres encuentren, expresen y encarnen coraje en su vida diaria.
Ya sea que un paseo nos lleve al otro lado del mundo o simplemente al final del camino, Maxwell ha demostrado el verdadero valor de reducir el ritmo, prestar más atención y dar más de lo que recibimos en el camino.
