por Virginia Tech: Un entorno de aprendizaje mejorado durante los primeros cinco años de vida da forma al cerebro de maneras que son evidentes cuatro décadas después…
dicen los científicos de Virginia Tech y la Universidad de Pensilvania en la edición de junio del Journal of Cognitive Neuroscience.
Los investigadores utilizaron imágenes cerebrales estructurales para detectar los efectos en el desarrollo de la estimulación lingüística y cognitiva a partir de las seis semanas de edad en los bebés. La influencia de un entorno enriquecido sobre la estructura del cerebro ya se había demostrado en estudios con animales, pero este es el primer estudio experimental que encuentra un resultado similar en humanos.
«Nuestra investigación muestra una relación entre la estructura del cerebro y cinco años de experiencias sociales y educativas de alta calidad», dijo Craig Ramey, profesor e investigador distinguido del Instituto de Investigación Biomédica Fralin en VTC e investigador principal del estudio. «Hemos demostrado que en los niños vulnerables que recibieron experiencias de aprendizaje estimulantes y de apoyo emocional, aparecen cambios estadísticamente significativos en la estructura del cerebro en la mediana edad».
Los resultados respaldan la idea de que el entorno temprano influye en la estructura cerebral de los individuos que crecen con desafíos socioeconómicos de múltiples riesgos, dijo Martha Farah, directora del Centro de Neurociencia y Sociedad de Penn y primera autora del estudio.
«Esto tiene implicaciones interesantes para la ciencia básica del desarrollo del cerebro, así como para las teorías de la estratificación social y la política social», dijo Farah.
El estudio sigue a niños que han participado continuamente en el Proyecto Abecedarian, un programa de intervención temprana iniciado por Ramey en Chapel Hill, Carolina del Norte, en 1971 para estudiar los efectos de los servicios educativos, sociales, de salud y de apoyo familiar en bebés de alto riesgo.
Tanto el grupo de comparación como el de tratamiento recibieron servicios adicionales de atención médica, nutrición y apoyo familiar; sin embargo, a partir de las seis semanas de edad, el grupo de tratamiento también recibió cinco años de apoyo educativo de alta calidad, cinco días a la semana, 50 semanas al año.
Cuando se escanearon, los participantes del estudio Abecedarian tenían entre 30 y 40 años, lo que ofrece a los investigadores una visión única de cómo los factores infantiles afectan el cerebro adulto.
«La gente generalmente conoce los beneficios potencialmente grandes de la educación temprana para niños de circunstancias de muy bajos recursos», dijo la coautora Sharon Landesman Ramey, profesora e investigadora distinguida en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin. «Los nuevos resultados revelan que los efectos biológicos acompañan a los numerosos beneficios conductuales, sociales, de salud y económicos informados en el Proyecto Abecedarian. Esto afirma la idea de que las experiencias positivas en la vida temprana contribuyen a un ajuste positivo posterior a través de una combinación de vías conductuales, sociales y cerebrales».
Durante los exámenes de seguimiento, se realizaron resonancias magnéticas estructurales de los cerebros de 47 participantes del estudio en el Laboratorio de Neuroimagen Humana del Instituto de Investigación Biomédica Fralin. De ellos, 29 personas habían estado en el grupo que recibió el enriquecimiento educativo enfocado en promover el lenguaje, la cognición y el aprendizaje interactivo.
Los otros 18 individuos recibieron el mismo apoyo sólido de servicios sociales, nutricionales y de salud proporcionados al grupo de tratamiento educativo, y cualquier cuidado infantil comunitario u otro aprendizaje que sus padres proporcionaron. Los dos grupos coincidían bien en una variedad de factores como la educación materna, la circunferencia de la cabeza al nacer y la edad en el momento de la exploración.
Al analizar las exploraciones, los investigadores observaron el tamaño del cerebro en su conjunto, incluida la corteza, la capa más externa del cerebro, así como cinco regiones seleccionadas por su conexión esperada con la estimulación del lenguaje y el desarrollo cognitivo de los niños mediante la intervención.
Entre ellos se incluyen la circunvolución frontal inferior izquierda y la circunvolución temporal superior izquierda, que pueden ser relevantes para el lenguaje, y la circunvolución frontal inferior derecha y la corteza cingulada anterior bilateral, relevantes para el control cognitivo. Se agregó un quinto, el hipocampo bilateral, porque su volumen se asocia frecuentemente con la adversidad en la vida temprana y el estatus socioeconómico.
Los investigadores determinaron que aquellos en el grupo de tratamiento de educación temprana tenían un mayor tamaño de todo el cerebro, incluida la corteza.
Varias regiones corticales específicas también parecían más grandes, según los coautores del estudio Read Montague, profesor y director del Laboratorio de Neuroimagen Humana y la Unidad de Psiquiatría Computacional del Instituto de Investigación Biomédica Fralin, y Terry Lohrenz, profesor asistente de investigación y miembro del Laboratorio de Neuroimagen Humana del instituto.
Los científicos notaron que los resultados del tratamiento de intervención grupal para el cerebro fueron sustancialmente mayores para los hombres que para las mujeres. Las razones de esto no se conocen, y fueron sorprendentes, ya que tanto los niños como las niñas mostraron efectos conductuales y educativos positivos generalmente comparables gracias a su educación enriquecida temprana. El estudio actual no puede explicar adecuadamente las diferencias de sexo.
«Cuando lanzamos este proyecto en la década de 1970, el campo sabía más sobre cómo evaluar el comportamiento que sobre cómo evaluar la estructura del cerebro», dijo Craig Ramey. «Gracias a los avances en la tecnología de neuroimagen y a través de fuertes colaboraciones interdisciplinarias, pudimos medir las características estructurales del cerebro. La corteza prefrontal y las áreas asociadas con el lenguaje definitivamente se vieron afectadas; y hasta donde sabemos, esta es la primera evidencia experimental sobre un vínculo entre las experiencias educativas tempranas conocidas y los cambios a largo plazo en los humanos».
«Creemos que estos hallazgos merecen una consideración cuidadosa y respaldan aún más el valor de garantizar un aprendizaje positivo y apoyo socioemocional para todos los niños, en particular para mejorar los resultados de los niños que son vulnerables a una estimulación y atención inadecuadas en los primeros años de vida», dijo Craig Ramey.
El estudio fue apoyado por una beca de investigación principal del Wellcome Trust, Virginia Tech, el Fondo de Investigación de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad de Pensilvania y el Fondo William N. Sternberg para la investigación del procesamiento de información humana.
