Mucho ejercicio. Comida sana. Actitud positiva. Buena suerte. Existen muchos consejos sobre cómo mantener el cuerpo y el cerebro en óptimas condiciones a medida que pasan los años.
Pero Louis Cozolino, profesor de psicología en la Universidad Pepperdine, está profundamente comprometido con otra idea. En Atemporal: la fórmula natural para la salud y la longevidaddestaca el impacto positivo de las relaciones humanas.
“De todas las experiencias que necesitamos para sobrevivir y prosperar, la experiencia de relacionarnos con los demás es la más significativa e importante”, escribe.
Su pensamiento surge del campo relativamente nuevo de la neurobiología interpersonal, basado en el reconocimiento de que los seres humanos se comprenden mejor no de forma aislada, sino en el contexto de sus conexiones con los demás. Nuestros cerebros, escribe Cozolino, son órganos sociales, y eso significa que estamos programados para conectarnos entre nosotros e interactuar en grupos. Una vida que maximiza la interacción social y el contacto entre humanos es buena para el cerebro en cada etapa, particularmente para el cerebro que envejece.
Desde la publicación del libro anterior de Cozolino, La neurociencia de las relaciones humanasel campo de la neurociencia social se ha expandido enormemente. Ahora sabemos que las personas que cuentan con más apoyo social tienden a tener una mejor salud mental, salud cardiovascular, funcionamiento inmunológico y rendimiento cognitivo. El conocido y de larga duración Estudio de salud de las enfermeras de la Escuela de Medicina de Harvard fue uno de los primeros estudios que reveló cómo la integración social puede conducir a una mayor salud, satisfacción con la vida y longevidad con el tiempo.
Los investigadores que realizaron otro estudio, en el que participaron casi 7.000 personas durante un período de nueve años, descubrieron que aquellos con más vínculos sociales tendían a vivir más tiempo, independientemente de su estatus socioeconómico, tabaquismo, bebida, ejercicio u obesidad. Los investigadores encontraron que la tasa de mortalidad de los hombres con menos vínculos era 2,3 veces mayor que la de los hombres con más vínculos, mientras que la tasa de mortalidad de las mujeres con menos vínculos era 2,8 veces mayor que la de las mujeres con más vínculos.
Una explicación es que las relaciones sociales ayudan a calmar nuestro sistema de respuesta al estrés. Si bien los niveles crónicamente altos de cortisol, la hormona del estrés, causan estragos en nuestra salud física y emocional, experimentar relaciones sociales seguras y de apoyo tiene el efecto contrario, manteniendo nuestro sistema de respuesta al estrés bajo control. En un estudio con residentes mayores de Hong Kong, los investigadores encontraron que aquellos que pasaban más tiempo cultivando relaciones sociales tenían una caída significativa en los niveles de cortisol durante el día, lo que podría explicar por qué las relaciones positivas nos ayudan a aprender mejor, mantenernos más saludables y vivir más tiempo.
En un estudio de largo alcance realizado por David Snowden sobre monjas católicas de las Hermanas de la Escuela de Notre Dame (un grupo que encontró intrigante debido a su inusual longevidad y baja incidencia de demencia), Snowden descubrió que las emociones positivas desempeñaban un papel importante en su envejecimiento saludable. Como las emociones positivas son parte de relaciones sociales cálidas y amorosas, y las monjas vivían en una comunidad tan unida, Cozolino especula que las conexiones sociales inusualmente fuertes de las Hermanas pueden haber contribuido a que vivieran hasta una edad avanzada.
«La forma en que nos vinculamos y nos mantenemos apegados a los demás es la base de nuestra resiliencia, autoestima y salud física», escribe Cozolino. «Construimos el cerebro de nuestros hijos a través de nuestra interacción con ellos, y mantenemos nuestro propio cerebro creciendo y cambiando a lo largo de la vida al permanecer conectados con los demás».
«Construimos el cerebro de nuestros hijos a través de nuestra interacción con ellos, y mantenemos nuestro propio cerebro creciendo y cambiando a lo largo de la vida al permanecer conectados con los demás».
El cerebro a lo largo de tu vida
El libro de Cozolino es de gran alcance y cubre muchos aspectos del desarrollo del cerebro y el impacto de la conexión humana, desde la etapa prenatal y la infancia hasta la adolescencia y la edad adulta hasta el final de la vida. Aprendemos que la forma en que el cerebro procesa la información cambia para satisfacer las necesidades de cada etapa de la vida.
A medida que envejecemos, lo que se pierde en la memoria rápida y la memoria a corto plazo se equilibra con la capacidad de reflexionar y mantener múltiples perspectivas, sostiene Cozolino. Los cambios neurológicos en el cerebro que envejece pueden contribuir a la regulación emocional y a una mayor capacidad para relacionarse con compasión con los demás. Esto se debe en parte a que los efectos del miedo y la ansiedad en el cerebro tienden a disminuir a medida que las personas crecen, lo que les permite ver situaciones sociales con menos actitud defensiva y más claridad, dice el autor.
Dado que el cerebro humano se adapta casi infinitamente a lo largo del ciclo vital, el cambio es tan posible para las personas mayores como para los bebés. Nuevas neuronas continúan creciendo en el cerebro hasta el final de la vida, y los científicos han comenzado a observar los cerebros de adultos mayores que llevan vidas activas y productivas para descubrir por qué son tan saludables.
Por ejemplo, muchos adultos mayores sanos no muestran signos de pérdida significativa de volumen cerebral después de los 100 años, dice Cozolino. ¿Cuál es su secreto? La respuesta vuelve directamente a la convicción de Cozolino: las personas que viven vidas extraordinariamente largas son aquellas que han mantenido estrechos vínculos con los demás. Los centenarios, escribe, tienden a ser más extrovertidos y tener una moral más alta, lo que indica que tienden a acercarse a los demás, dar y recibir apoyo y mantener apegos.
Las personas que llevan vidas extraordinariamente largas son aquellas que han mantenido estrechos vínculos con los demás.
En sus observaciones sobre las personas que envejecen exitosamente, Cozolino está particularmente interesado en las cualidades de sabiduría y compasión que tienden a surgir a medida que el cerebro humano cambia con el tiempo. Aunque no identifica estudios para cada afirmación y admite que la sabiduría puede ser una cualidad difícil de precisar, concluye que «gran parte de la sabiduría se expresa en la forma en que las personas interactúan y se tratan entre sí». Ofrece sus propias experiencias personales con ancianos sabios a lo largo del camino, defendiendo la influencia positiva que las personas mayores afectuosas y solidarias pueden tener en los más jóvenes.
Cuando se trata de consejos prácticos, Cozolino señala formas en que las personas mayores pueden mantener esas importantes conexiones. Aquellos que son abuelos tienen una clara oportunidad de cuidar a sus nietos, ayuda que es muy necesaria en estos tiempos. Para otros, el voluntariado en diversas capacidades puede fomentar relaciones saludables. Cozolino afirma que estas conexiones no sólo son buenas para las personas mayores, sino que también son beneficiosas para la sociedad en su conjunto.
Escribe: “En lugar de dejar a nuestros mayores a pastar, podríamos aprender a aprovechar la experiencia, el afecto y el tiempo que tienen para ofrecer”.
Karin Evans es periodista, editor y autor desde hace mucho tiempo. Recientemente se desempeñó como editora ejecutiva de la Fundación OneSky, que apoya centros de crianza infantil y preescolares en orfanatos de China. Su experiencia pasada incluye editar y escribir para Afuera revista, Hipócrates revista, Salud revista, webmd, Semana de noticiasy el Examinador de San Francisco. Actualmente es colaboradora frecuente de Consciente de revista, y fue nombrado becario Jonathan Rowe 2017 en el Retiro de escritores de Mesa Refuge.
El libro de no ficción de Evans. Las hijas perdidas de China: niñas abandonadas, el viaje a América y la búsqueda de un pasado perdido (Tarcher/Penguin) fue un éxito de ventas a nivel nacional. su libro La gracia de correren coautoría con “The Iron Nun”, una triatleta campeona mundial que ahora tiene 88 años, se publicó en 2010 (Simon & Schuster). Evans es instructor de yoga certificado y también es voluntario de Ashby Village, una organización de Berkeley, California, que ayuda a las personas mayores a permanecer en sus propios hogares.
