por Emily Willingham: Un estudio cuenta las células sanguíneas y las pisadas para predecir un límite estricto para nuestra longevidad…
El coro del tema principal de la película. Fama, interpretada por la actriz Irene Cara, incluye la frase “Voy a vivir para siempre”. Cara, por supuesto, cantaba sobre la longevidad póstuma que puede conferir la fama. Pero una expresión literal de esta arrogancia resuena en algunos rincones del mundo, especialmente en la industria tecnológica. En Silicon Valley, la inmortalidad a veces se eleva al rango de meta corpórea. Muchos grandes nombres de la gran tecnología han invertido fondos en empresas para resolver el problema de la muerte como si fuera solo una actualización del sistema operativo de su teléfono inteligente.
Sin embargo, ¿qué pasa si la muerte simplemente no puede ser atacada y la longevidad siempre tendrá un techo, sin importar lo que hagamos? Los investigadores ahora han asumido la cuestión de cuánto tiempo podemos vivir si, por alguna combinación de casualidad y genética, no morimos de cáncer, enfermedades cardíacas o ser atropellados por un autobús. Informan que al omitir cosas que normalmente nos matan, la capacidad de nuestro cuerpo para restaurar el equilibrio de sus innumerables sistemas estructurales y metabólicos después de interrupciones aún se desvanece con el tiempo. E incluso si sobrevivimos a la vida con pocos factores estresantes, este declive incremental fija la esperanza de vida máxima para los seres humanos entre 120 y 150 años. Al final, si los peligros obvios no nos quitan la vida, esta pérdida fundamental de resiliencia sí lo hará, concluyen los investigadores en sus hallazgos publicados el 25 de mayo en Nature Communications.
«Se preguntan: ‘¿Cuál es la vida más larga que podría vivir un sistema humano complejo si todo lo demás fuera realmente bien y fuera en un ambiente libre de estrés?'», dice Heather Whitson, directora del Centro para el Estudio del Envejecimiento y el Desarrollo Humano de la Universidad de Duke, que no participó en el artículo. Los resultados del equipo apuntan a un «ritmo de envejecimiento» subyacente que establece los límites de la esperanza de vida, afirma.
Para el estudio, Timothy Pyrkov, investigador de una empresa con sede en Singapur llamada Gero, y sus colegas observaron este «ritmo de envejecimiento» en tres grandes cohortes en Estados Unidos, Reino Unido y Rusia. Para evaluar las desviaciones de una salud estable, evaluaron los cambios en el recuento de células sanguíneas y el número diario de pasos dados y los analizaron por grupos de edad.
Tanto para el recuento de células sanguíneas como para el de pasos, el patrón fue el mismo: a medida que aumentaba la edad, algún factor más allá de la enfermedad impulsó una disminución predecible e incremental en la capacidad del cuerpo para devolver las células sanguíneas o la marcha a un nivel estable después de una interrupción. Cuando Pyrkov y sus colegas en Moscú y Buffalo, Nueva York, utilizaron este ritmo predecible de declive para determinar cuándo desaparecería por completo la resiliencia, provocando la muerte, encontraron un rango de 120 a 150 años. (En 1997, Jeanne Calment, la persona de mayor edad registrada jamás, murió en Francia a la edad de 122 años.)
Los investigadores también encontraron que con la edad, la respuesta del cuerpo a las agresiones podría alejarse cada vez más de lo normal estable, requiriendo más tiempo para la recuperación. Whitson dice que este resultado tiene sentido: una persona joven sana puede producir una respuesta fisiológica rápida para adaptarse a las fluctuaciones y restablecer una norma personal. Pero en una persona mayor, dice, “todo está un poco amortiguado, responde un poco más lentamente y se pueden sobrepasar”, como cuando una enfermedad provoca grandes cambios en la presión arterial.
Sin embargo, mediciones como la presión arterial y el recuento de células sanguíneas tienen un rango saludable conocido, señala Whitson, mientras que el recuento de pasos es muy personal. El hecho de que Pyrkov y sus colegas eligieran una variable que es tan diferente de los recuentos sanguíneos y aún así descubrieran la misma disminución con el tiempo puede sugerir un factor real de ritmo de envejecimiento en juego en diferentes dominios.
El coautor del estudio, Peter Fedichev, físico y cofundador de Gero, dice que aunque la mayoría de los biólogos considerarían que los recuentos de células sanguíneas y de pasos son «bastante diferentes», el hecho de que ambas fuentes «pinten exactamente el mismo futuro» sugiere que este componente del ritmo de envejecimiento es real.
Los autores señalaron factores sociales que reflejan los hallazgos. «Observamos un cambio pronunciado entre los 35 y 40 años de edad, lo cual fue bastante sorprendente», dice Pyrkov. Por ejemplo, señala, este período suele ser el momento en que finaliza la carrera deportiva de un atleta, «un indicio de que algo en fisiología realmente puede estar cambiando a esta edad».
El deseo de descubrir los secretos de la inmortalidad probablemente ha existido desde que los humanos somos conscientes de la muerte. Pero una larga vida no es lo mismo que una larga salud, dice S. Jay Olshansky, profesor de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Illinois en Chicago, que no participó en el trabajo. «La atención no debería centrarse en vivir más, sino en vivir más saludablemente durante más tiempo», afirma.
«La muerte no es lo único que importa», dice Whitson. «Otras cosas, como la calidad de vida, empiezan a importar cada vez más a medida que las personas experimentan su pérdida». La muerte modelada en este estudio, dice, «es la muerte persistente definitiva. Y la pregunta es: ¿podemos prolongar la vida sin extender también la proporción de tiempo que las personas pasan por un estado frágil?».
«Es interesante ver la conclusión final de los investigadores», dice Olshansky. Lo caracteriza como: «Oye, ¿adivina qué? El tratamiento de enfermedades a largo plazo no va a tener el efecto que uno quisiera. Estos procesos biológicos fundamentales del envejecimiento van a continuar».
La idea de ralentizar el proceso de envejecimiento ha llamado la atención, no sólo de los tipos de Silicon Valley que sueñan con cargar sus recuerdos en las computadoras, sino también de un grupo de investigadores que ven tales intervenciones como un medio para “comprimir la morbilidad”, es decir, disminuir las enfermedades y dolencias al final de la vida para extender la duración de la salud. La cuestión de si esto tendrá algún impacto en los límites superiores fundamentales identificados en el Comunicaciones de la naturaleza El documento sigue siendo altamente especulativo. Pero se están iniciando algunos estudios (por ejemplo, probando el fármaco para la diabetes metformina) con el objetivo de atenuar los indicadores característicos del envejecimiento.
En este mismo sentido, Fedichev y su equipo no se desaniman por sus estimaciones de la duración máxima de la vida humana. Su opinión es que su investigación marca el comienzo de un viaje más largo. «Medir algo es el primer paso antes de realizar una intervención», dice Fedichev. Como él dice, los próximos pasos, ahora que el equipo ha medido este ritmo independiente de envejecimiento, serán encontrar formas de «interceptar la pérdida de resiliencia».
