por Riley Black: Dos artículos recientes exploran cómo y por qué los humanos comenzaron a salir con lobos…
Jet es muchas cosas. Es mi compañero canino, asaltante de la basura, perro guardián del correo, rastreador incontenible de rostros y un segundo despertador. Cada mañana, cuando escucha “Eye of the Tiger” de Survivor como alarma de mi teléfono, mueve la cola con un golpear contra la pared y luego (con permiso) salta sobre la cama. Fue durante uno de esos momentos, inmovilizado por alrededor de 75 libras de pastor alemán y pensando en cuántos pelos negros y nervudos estaban recién incrustados en el edredón, que me pregunté: ¿Por qué tenemos perros? Son adorables, pero también carnívoros ruidosos y malolientes.
Como bien sabrás, los perros fueron domesticados a partir de lobos grises, o de un antepasado de estos (el proceso no es una línea recta desde un ser salvaje hasta una mascota doméstica). Literalmente rendimos homenaje a esos orígenes cuando compramos croquetas cubiertas con todo tipo de iconografía salvaje o charlamos sobre quién es el alfa en un grupo determinado de adorables cachorros. Los perros también fueron potencialmente domesticados más de una vez; la evidencia sugiere que nuestros compañeros de hogar provienen de un caso relativamente reciente en Eurasia occidental. Pero me intrigó leer un nuevo artículo de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que localiza el origen de algunos de los mismos primero perros en la última Edad del Hielo, hace unos 23.000 años.
Este es el escenario, según ese artículo, de nuestras primeras interacciones con los ancestros de los perros: los glaciares del mundo eran más grandes que nunca durante la Edad del Hielo. Gran parte del espacio habitable alrededor de esas capas de hielo era pastizales helados donde deambulaban mamuts y leones. En Siberia, eso significaba que los lobos y los pueblos antiguos estaban encerrados juntos. El abrumador hielo creó oasis comparativamente pequeños de tundra helada donde tanto humanos como lobos se lamieron mirando a las presas herbívoras que pastaban en la fría estepa. Las circunstancias habían unido a las dos especies sociales.
Es divertido imaginar a Jet como el pariente lejano de un cachorro de la Edad del Hielo. Pero, ¿quién en la tundra miró a los lobos con todos esos dientes y dijo: «Ooo, quiero uno?» Sé que probablemente lo haría. Me gustan las criaturas amenazantes, quizás en parte debido a la relación ya bien establecida que tengo con los perros. Pero le pregunté a Angela Perri, arqueóloga de la Universidad de Durham y autora del artículo de PNAS, cómo era posible que nuestros ancestros se hicieran querer por los de nuestros cachorros. La idea principal que se propaga en los círculos arqueológicos se centra en la comida. «Creo que la teoría del montón de basura es la hipótesis más probable y más suscrita en este momento», explica. En otras palabras, donde hay humanos, hay basura que los perros encuentran deliciosa. Tal vez los humanos y los lobos se acostumbraron unos a otros mientras recogían lo que podían de los cadáveres de mamuts. O tal vez los lobos se acostumbraron a la proximidad humana cuando comieron nuestros montones de basura.
Los investigadores han llegado incluso a determinar cuáles podrían haber sido algunos de esos bocados iniciales. En un artículo publicado en enero de este año, la investigadora del Museo Finlandés de Historia Natural Maria Lahtinen y sus colegas señalan que el tipo de carne que dejábamos atrás era importante. Los humanos, a diferencia de los lobos, tenemos dificultades para metabolizar la carne magra. Durante los inviernos, la caza silvestre habría sido más magra. Quizás, proponen los investigadores, los humanos comieron los cortes grasos que pudieron y dieron el resto a los lobos curiosos, abriendo la puerta a la domesticación. Me gusta imaginar que la mirada expectante de Jet cuando cocino cualquier tipo de proteína animal para la cena es similar a la mirada que los lobos más amigables le habrían dado a la gente del Pleistoceno. El hecho de que los perros domesticados sean mejores que los lobos para nutrirse de los espaguetis sobrantes es un testimonio de nuestro antiguo acuerdo sobre los platos lavados con la lengua.
¿Cómo pasamos de los lobos que andaban buscando sobras a mi pastor alemán saltando sobre mi cama y rodando como si acabara de encontrar algo maravillosamente apestoso? Nadie llevó un diario escrito en piel de reno que dijera: «Mamá dice que puedo quedarme con Spot» para documentar lo que realmente sucedió. «Los cazadores-recolectores del Paleolítico no tenían ningún concepto de domesticación, ya que nunca habían visto una planta o un animal domesticado», dice Perri. Es poco probable que alguien estuviera mirando a un lobo gris arrancando un trozo del anca de un bisonte y diciendo: «Ese sería un gran perro». Es posible que los lobos se volvieran cada vez más amigables mientras andaban buscando sobras, explica Brian Hare, director del Duke Cognition Center, en un artículo para National Geographic. Después de todo, sólo a los lobos que no tenían el deseo de gruñir y molestar a los humanos se les habría permitido seguir dando vueltas y vivir para producir más lobos, cada vez más parecidos a perros, que incluso podrían estar dispuestos a seguir las señales de las personas. “Los lobos guían y los perros siguen”, como explica el cambio un artículo de Scientific Reports de 2019. A partir de ahí, podríamos habernos acercado a los perros por sus usos utilitarios, como ayudar en la caza o el transporte.
No puedo decir que Jet sea genial como bestia de carga. Las pocas veces que le puse una mochila para ayudar a llevar suministros de senderismo, frunció el ceño en un «¿pero por qué?» expresión. Pero es útil tenerlo cerca cuando mi depresión o mi trastorno de estrés postraumático se apoderan de mí. Él es mi animal de apoyo emocional y me ayuda a salir a caminar cuando solo quiero refugiarme bajo las sábanas. Él apoya su gran cabeza de perro en mi pierna cuando las lágrimas caen. Y eso podría ser un susurro de cómo los perros no sólo llegaron a nuestras vidas, sino que se convirtieron en parte de nuestros hogares. Otro estudio realizado este año encontró que la afición de las mujeres por los perros, en particular, ayudó a los perros a adquirir personalidad y distinción de otros animales. Después de todo, tal vez fuera algo relacionado con esos ojos de cachorrito. Estoy muy alejado de la Siberia del Pleistoceno, pero pensé que no era un amante de los perros hasta que me presentaron a un cachorro que resoplaba y necesitaba algo de comida y un lugar cálido para dormir. Me alegro de que los perros no sólo arrojaran la basura de la Edad del Hielo, sino que también aprendieran a quedarse.
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