por Riley Black: La losa de la secuoya es una invitación a comenzar a pensar en una vasta escala de tiempo que incluye de todo, desde fósiles de amebas acorazadas hasta el gran Tyrannosaurus rex…
El paleobotánico Scott Wing espera estar equivocado. Aunque contó cuidadosamente cada anillo en una inmensa y antigua losa de secuoya, el científico señala que siempre hay un poco de incertidumbre en el conteo. A Wing se le ocurrieron alrededor de 260, pero, dice, es probable que algún día un visitante joven le escriba diciéndole: «Te llevas tres de diferencia». Y eso sería algo bueno, dice Wing, porque sería otro momento en nuestra conversación actual sobre el tiempo.
La losa brillante, conservada y pulida, es la piedra angular de la consideración del tiempo y nuestro lugar en él en la exposición “Salón de los Fósiles: Tiempo Profundo” en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. El fósil recibe a los visitantes en una de las entradas de la exposición y, al igual que el árbol físico, lo que representa la secuoya tiene capas.
Cada delineación anual en la superficie de la secuoya es una pequeña parte de una historia mucho más grande que une toda la vida en la Tierra. Los científicos lo conocen como Tiempo Profundo. No se trata sólo de la escala de siglos, milenios, épocas o períodos, sino del flujo continuo que se remonta a los orígenes de nuestro universo, la formación de la Tierra y la evolución de toda la vida, hasta el momento presente. Es el telón de fondo de todo lo que vemos hoy a nuestro alrededor y puede entenderse mediante técnicas tan diferentes como la datación absoluta de minerales radiactivos y el recuento de los anillos de un árbol prehistórico. Cada parte informa el todo.
En décadas pasadas, las salas de fósiles del Smithsonian eran conocidas por las antiguas celebridades que contenían. Estaba la sala de los dinosaurios y la sala de los mamíferos fósiles, rodeadas de restos de otros organismos extintos. Pero ahora todas esas especies perdidas se han reunido en una historia integrada de cambio dinámico y dramático. La secuoya es una invitación a empezar a pensar en cómo encajamos en la vasta escala de tiempo que incluye de todo, desde fósiles de amebas acorazadas llamadas forams hasta las grandes tiranosaurio rex.
No está del todo claro exactamente cómo llegó a encontrarse el fósil de secuoya en el Smithsonian. La pieza fue donada al museo hace mucho tiempo, «antes de mi época», dice Wing. Aún así, se conoce suficiente historia de fondo del árbol para identificarlo como un árbol enorme que creció en lo que hoy es el centro de Oregón hace unos 16 millones de años. Este árbol fue una vez una parte longeva de un verdadero bosque primitivo.
Hay fósiles mucho más antiguos y más recientes en los rincones de las exhibiciones de Deep Time. Pero lo que hace que la secuoya sea una introducción adecuada a la historia que se desarrolla detrás de ella, dice Wing, es que los anillos ofrecen diferentes maneras de pensar sobre el tiempo. Dado que la secuoya crecía estacionalmente, cada anillo marca el paso de otro año, y los visitantes pueden observar las aproximadamente 260 delineaciones y pensar en lo que representa ese lapso de tiempo.
Wing dice que la gente puede jugar el clásico juego de comparar la vida del árbol con la vida humana. Si una larga vida humana es de unos 80 años, dice Wing, entonces las personas pueden contar 80, 160 y 240 años, lo que significa que la secuoya creció y prosperó a lo largo de aproximadamente tres vidas humanas, pero durante una época en la que nuestros propios antepasados se parecían a los simios gibones. El tiempo no es algo por lo que la vida simplemente pasa. En todo, desde los anillos de un árbol antiguo hasta los mismos huesos de tu cuerpo, el tiempo es parte de la vida.
El registro de esa vida, e incluso del más allá, se encuentra entre líneas. «Realmente se puede ver que este árbol estaba creciendo como loco en sus primeros cien años», dice Wing, y el crecimiento se desaceleró a medida que el árbol se hizo más grande. Y a pesar de la antigüedad de la losa, parte del material orgánico original todavía está encerrado en su interior.
«Este árbol estaba vivo, haciendo fotosíntesis, extrayendo dióxido de carbono de la atmósfera, convirtiéndolo en azúcares, lignina y celulosa para formar paredes celulares», dice Wing. Después de que el árbol murió, el agua que transportaba sílice y otros minerales cubrió el tronco para preservar la madera y proteger algunos de los componentes orgánicos del interior. «Los átomos de carbono que salieron de la atmósfera hace 16 millones de años están encerrados en este trozo de vidrio».
Y así, los visitantes se sienten atraídos aún más atrás, no sólo a través de la vida del árbol en sí, sino también a través de un lapso de tiempo tan grande que es difícil de comprender. Un poco de matemática al final del sobre indica que el árbol representa aproximadamente tres vidas humanas, pero que el tiempo entre el momento en que la secuoya estaba viva y el presente podría contener alrededor de 200.000 vidas humanas. Los números crecen tanto que comienzan a volverse abstractos. La secoya es una forma de tocar esa historia y comenzar a sentir la atracción de todas esas épocas pasadas y lo que significan para nosotros. «El tiempo es tan vasto», dice Wing, «que esta losa gigante de árbol apenas está arañando la superficie».
