Las investigaciones sobre el desarrollo a menudo nos dicen cuán egocéntricos son los niños. Sin embargo, con demasiada frecuencia oímos hablar de niños que se ven obligados a demostrar gran coraje y preocupación durante una crisis.
La investigación en curso sobre el apuñalamiento masivo de niñas en Southport, Inglaterra, en 2024 ha producido relatos de extrema valentía entre los niños sometidos al ataque. De hecho, el informe de una niña parada frente a su hermana para protegerla de los golpes de cuchillo muestra un nivel de coraje que muchos adultos podrían no haber poseído en las mismas circunstancias.
También han surgido detalles de niños pequeños que mantenían la puerta abierta para permitir que otros niños escaparan primero de su atacante y de niños que ayudaban a otros a no llamar la atención corriendo o gritando. A menudo surgen relatos similares de tiroteos en escuelas de Estados Unidos; tomemos, por ejemplo, el informe de un adolescente que se enfrentó a un hombre armado que atacó a alumnos de una escuela secundaria en Colorado en septiembre de 2025.
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¿Cómo podían estos jóvenes comportarse con tanta compostura y desinterés? La investigación psicológica encuentra que los niños desarrollan las habilidades cognitivas, personales y emocionales necesarias antes de lo que la gente cree.
Aunque gran parte de nuestra comprensión del coraje humano proviene del campo de los adultos, el estudio de 2009 del profesor de psicología del desarrollo Peter Muris examinó el vínculo entre el miedo y el coraje en niños de ocho a 13 años. Sus entrevistas y estudios con sus jóvenes participantes encontraron que puede haber un vínculo entre un mayor coraje y los rasgos de personalidad de extroversión, apertura e intelecto.
También encontró que el 94% de los niños en su estudio ya habían llevado a cabo al menos una acción valiente en sus vidas, como lidiar con un animal al que tenían miedo o defender a un amigo de los matones.
Y un estudio de 2021 encontró que la extroversión en los adolescentes parecía protegerlos del desarrollo de ansiedad. Podría ser que muchos de los niños pequeños que actuaron con valentía en una crisis tuvieran puntuaciones más altas en este rasgo protector.
La psicóloga experimental Joana Viera y sus colegas en su estudio de 2020 exploraron cómo reaccionan los humanos cuando se enfrentan a una amenaza en forma de descarga eléctrica y la opción de ayudar a otra persona a evitar la descarga. Descubrieron que a medida que aumentaba la probabilidad de la amenaza, era más probable que los humanos acudieran en ayuda de otros, incluso a riesgo de sufrir un shock. Su estudio sugiere que los estados mentales defensivos también activan procesos cognitivos que promueven el cuidado.
Los psicólogos Tony Buchanan y Stephanie Preston exploraron cómo el estrés puede promover el altruismo en su análisis de 2014. Hicieron hincapié en que los circuitos neuronales que apoyan el cuidado en situaciones de estrés se superponen con los circuitos cerebrales asociados con la recompensa y la motivación. Estas dos áreas actúan juntas durante momentos de estrés, ayudando a cambiar la respuesta de la persona desde la evitación de la amenaza hacia la protección de los demás.
Este mecanismo de cuidado se observa en muchos animales, desde ratas hasta gorilas. El psicólogo social Daniel Batson sugirió que hay dos tipos de respuestas a una amenaza aguda, una motivada por la angustia personal, que está centrada en uno mismo, y otra basada en una respuesta comprensiva o empática vinculada al altruismo. Todos tenemos el potencial de responder de cualquier manera, lo que hace que el coraje de estos niños sea aún más impresionante.
Varios psicólogos han descubierto que niños de tan solo 12 meses pueden reconocer y responder con empatía a la angustia de otros seres humanos. Un estudio de 2011 encontró que niños de hasta dos años podían responder a la angustia de los demás con consuelo verbal, consejos y distracciones. Los investigadores también demostraron que los bebés respondían con mayor angustia cuando se les presentaban sonidos de angustia de otros.
Para recordar instrucciones y mostrar habilidades de orden superior, como la empatía y el cuidado de los demás sobre uno mismo, los niños necesitaban recurrir a su función ejecutiva en desarrollo y a áreas de la región límbica del cerebro. Este sistema es un grupo de estructuras cerebrales conectadas que ayuda a regular las emociones y el comportamiento. Estas áreas suelen estar completamente desarrolladas en la edad adulta joven.
En las historias que han surgido, se puede escuchar cómo los niños parecen haber interiorizado los consejos de los adultos sobre cómo actuar en caso de emergencia. En realidad, las instrucciones repetidas son más fáciles de recordar bajo estrés agudo.
Estas estructuras se van desarrollando a lo largo de la infancia. Pero las investigaciones han demostrado persistentemente que los niños en edad preescolar realizan tareas de funcionamiento ejecutivo, como la capacidad de percibir y responder al estado emocional de otra persona. En lugar de responder con una respuesta instintiva de lucha o huida, los niños que mantienen la calma durante los momentos críticos contienen su miedo lo suficiente como para preocuparse por los demás.
Un estudio de 2010 investigó las áreas del cerebro de los adultos asociadas con una mayor valentía. Los participantes que tenían miedo a las serpientes tenían que acercar una serpiente viva a su cabeza. El estudio encontró que el coraje estaba asociado con la disociación del miedo y la excitación sensorial. Esto significa que aquellas personas que muestran coraje durante situaciones estresantes pueden desconectarse de sus sentimientos de miedo y de sus experiencias fisiológicas de miedo en el cuerpo.
La combinación de disociación y recuperación de instrucciones podría ayudar a explicar cómo pudieron mantener la calma y ayudar a los demás. De hecho, cuidar de los demás en momentos de angustia puede distraernos de nuestra propia angustia aguda.
La autoeficacia, o la capacidad de actuar en momentos de amenaza, también puede proteger a las personas contra el desarrollo de síntomas postraumáticos. Y un estudio de 2019 encontró que rasgos positivos como la esperanza, la competencia y el optimismo también pueden proteger a las personas contra el desarrollo del trastorno de estrés postraumático.
En todos los casos en los que los niños se enfrentan a una adversidad tan grande, sólo cabe esperar que la valentía y el dominio que muestran ofrezcan cierta protección contra el inmenso trauma psicológico que soportan.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
