Por John Silcox: Hogar de la “montaña de estrellas” de Portugal y de algunos de los cielos menos contaminados por luz de Europa, la región del Alentejo se ve mejor de noche…
Una carretera larga y sinuosa conduce a la montaña más alta de Portugal y aquí, a diferencia de muchas otras cumbres europeas, los visitantes pueden conducir hasta la cima. El pico se eleva a 1.993 m sobre el nivel del mar y, aunque su nombre real es Torre, la mayoría de la gente simplemente lo llama con la misma designación que la cadena sobre la que se eleva: Serra da Estrela o “montaña de las estrellas”.
Durante el día, el viaje ofrece maravillosas vistas del paisaje ondulado de este estrecho país, desde las colinas rojas de España en el este hasta el azul del Océano Atlántico en el oeste. Sin embargo, el verdadero espectáculo llega cuando el sol comienza a ponerse. Esta montaña no sólo es un lugar popular para contemplar atardeceres dorados, sino que, para aquellos que se quedan más tarde, ofrece un reluciente fresco nocturno que cubre los cielos, formado por millones de puntos blancos esparcidos en gloriosa imperfección.
Durante la última década, Portugal ha ganado reconocimiento por ser uno de los mejores lugares del mundo para que los viajeros observen el cielo nocturno, gracias a la creación de la reserva Dark Sky Alqueva de 3.000 kilómetros cuadrados, en la región central de Alentejo en Portugal. En 2011, la reserva fue certificada como el primer Destino Turístico Starlight del mundo por la Fundación Starlight, una organización internacional respaldada por la Unesco que promueve la ciencia y el turismo. Este estatus celebra las condiciones ideales de observación de la región (bajos niveles de contaminación lumínica y un promedio de 286 noches sin nubes por año, lo que resulta en algunos de los cielos más oscuros de Portugal), pero también la infraestructura turística más amplia que ha inspirado, que está configurada para atender específicamente a los observadores de estrellas.
Dark Sky Alqueva es también el punto de partida de un impresionante viaje por carretera de tres horas que te llevará a través de algunas de las zonas menos contaminadas de Europa, serpenteando por la Dark Sky Route de la zona.
(una colección seleccionada de actividades y alojamiento), y se eleva hasta el pico más alto de Portugal, apropiadamente llamado Serra da Estrela, o “montaña de estrellas”.
Mi amigo y yo comenzamos nuestro viaje intergaláctico a 300 kilómetros al sur de Serra da Estrela en una noche particularmente oscura en el pueblo de Cumeada, donde una escuela se ha transformado en el observatorio Dark Sky Alqueva, que alberga sesiones de observación de estrellas y exposiciones de astrofotografía. Aquí conocimos a Miguel Claro, guía y fotógrafo oficial de Dark Sky Alqueva.
“Portugal está despertando ante este recurso natural inmensamente único y valioso que durante mucho tiempo ha sido subestimado”, afirmó Claro. «Dark Sky Alqueva es el equivalente astronómico de la ola gigante ‘descubierta’ por los surfistas en Nazaré, algo que había estado escondido a plena vista, esperando que personas con la sensibilidad adecuada lo observaran más de cerca».
Claro es un especialista en el espacio profundo y, cuando no lleva grupos a expediciones nocturnas de observación de estrellas, dedica su tiempo a fotografiar objetos lejanos como nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. Estas son cosas que pueden parecer débiles y decepcionantes a simple vista o incluso a través del ocular de un telescopio, pero que explotan con color y detalle cuando se fotografían.
“Tenemos un clima excelente, muy poca nubosidad y falta de contaminación lumínica…, lo que lo hace perfecto para fotografiar el cielo”, dijo Miguel Claro (Crédito: Sam Christmas)
“Para obtener buenas imágenes se necesitan condiciones muy específicas”, afirmó. «Afortunadamente, aquí tenemos un clima excelente, muy poca nubosidad y falta de contaminación lumínica o tráfico aéreo intenso, lo que lo hace perfecto para fotografiar el cielo. A diferencia de las zonas costeras que se han desarrollado desde hace mucho tiempo, el interior portugués permanece escasamente poblado y tranquilo, lo que hace que sea mucho más fácil captar fuentes de luz del espacio exterior sin interferencias».
El Observatorio de Cumeada está abierto todas las noches de martes a sábado durante todo el año y los viajeros pueden venir a observar la Luna, las estrellas y el Sol utilizando binoculares y telescopios. Claro nos guió de manera experta en un recorrido celestial por constelaciones y planetas, así como por la Vía Láctea y la Nebulosa de Orión.
A la mañana siguiente viajamos a través del tiempo en lugar del espacio y llegamos justo antes del amanecer al círculo de piedras de Almendres Cromlech, de 7.500 años de antigüedad, otro punto de referencia en la Ruta del Cielo Oscuro, ubicado cerca de la ciudad de Évora, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. El monumento prehistórico más grande de la Península Ibérica no está vallado y se puede visitar de día o de noche; luce especialmente impresionante bajo el pálido resplandor de la luna.
A pesar de ser anterior a Stonehenge por al menos 1.000 años, el Crómlech de los Almendros no llamó la atención de la comunidad científica hasta 1964 y no se acerca ni de lejos al mismo número de visitas ni a los mismos niveles de protección. Aún así, para Mario Carvalho, guía local y arqueólogo experimental, podría enseñarnos más sobre la comprensión profunda de su mundo por parte de los primeros humanos, tanto de día como de noche.
A pesar de ser anterior a Stonehenge por al menos 1.000 años, el Crómlech de los Almendros no llamó la atención de la comunidad científica hasta 1964 (Crédito: Sam Christmas)
«Este círculo de piedras está organizado de una manera muy compleja», explicó, mientras nos mostraba el sitio. Según Carvalho, las piedras siguen una orientación equinoccial mucho más complicada que la que utiliza Stonehenge, que se basa en el solsticio de invierno. Para encontrar el equinoccio, los constructores habrían pasado años observando la salida y la puesta de la Luna y el Sol, lo que sugiere que la población era sedentaria en lugar de nómada, lo que refleja un cambio monumental en la actividad humana en ese período.
“Básicamente nos muestra el inicio de la agricultura”, dijo Carvalho. «Y sitios como este muestran que desde los primeros tiempos hemos mirado hacia el cielo en busca de respuestas. Luego, durante la Era de los Descubrimientos, los navegantes portugueses utilizaron las estrellas para guiarlos hacia el Nuevo Mundo y más allá. Es interesante que hoy parecemos haber renovado el interés en el espacio exterior con el movimiento del cielo oscuro».
Conduciendo por la tranquila campiña del Alentejo, fue sorprendente ver lo poco que el desarrollo moderno ha afectado a las cosas. Grandes extensiones de tierra todavía se cultivan de la misma manera que lo habrían sido hace cientos, si no miles, de años, con pequeños rebaños de animales pastando bajo los alcornoques y los olivares. Los pueblos encalados también cuentan su propia historia: los nombres de las calles hacen eco de nuevas tierras al otro lado del mar, y las iglesias antiguas cuentan con frescos de navegación y aventuras.
Por encima de todo cuelga el dosel lleno de estrellas de la zona. Es un atractivo en sí mismo, pero Apolónia Rodrigues, fundadora de Dark Sky Alqueva, ha estado trabajando para aportar más ofertas turísticas. “La Ruta del Cielo Oscuro de Alqueva es una red de propietarios de alojamientos locales que apoyan la observación de estrellas”, explicó. «Muchos ahora permanecen abiertos fuera de la temporada alta, ofrecen horarios de check-in más tarde y reciben a los huéspedes durante toda la noche, después de las excursiones nocturnas. También tienen opciones de catering más flexibles y comidas para llevar para llevar al campo».
Dark Sky Alqueva cuenta con una media de 286 noches sin nubes al año (Crédito: Sam Christmas)
También ha trabajado con socios para desarrollar actividades memorables, como catas de vino a la luz de la luna, paseos en canoa nocturnos y festivales de fin de semana llamados “fiestas de estrellas”. Y luego están todas las demás experiencias diurnas que se pueden añadir a la región, como visitas a sitios históricos y centros culturales, además de una fantástica gastronomía y vinos locales.
Rodrigues considera que la observación de estrellas es una parte esencial del futuro del turismo sostenible en Portugal. El objetivo no es el turismo de masas, sino mantener un sano equilibrio entre el desarrollo local y la preservación del medio ambiente. Ella está utilizando las lecciones aprendidas en Dark Sky Alqueva para ayudar a encontrar reservas adicionales de cielo oscuro más al norte del país que también brinden condiciones favorables para observar las estrellas.
Durante el tramo final de nuestro viaje, una sucesión de estrechas curvas con vistas a fuertes desniveles nos obligó a mantener el ingenio mientras nos dirigíamos a nuestra última parada: la Sierra de la Estrela. Cerca de la cumbre, conocimos a Natalina Correia, una ciudadana portuguesa que estaba de viaje por carretera con su novio; Están visitando la montaña por primera vez.
Cerca de la cumbre, conocimos a Natalina Correia, una ciudadana portuguesa que estaba de viaje por carretera con su novio; están visitando la montaña por primera vez (Crédito: Sam Christmas)
“A mi novio le gusta conducir por carreteras más desafiantes, y aquí las carreteras principales son absolutamente fantásticas”, dijo, señalando el asfalto gris serpenteante que atravesaba el audaz paisaje que tenía delante. «Desde aquí se puede ver desde España hasta el mar. Es increíble. La costa portuguesa no tiene rival en cuanto a puestas de sol cuando mira hacia el oeste, pero aquí arriba es aún más impresionante».
La pareja se instaló en un lugar cerca de un antiguo observatorio abandonado y de la comisaría de policía más alta de Portugal. Era una imagen bonita, la arquitectura geométrica contrastaba con las formaciones rocosas naturales y el cielo rojo rosado.
De hecho, la cumbre fue un lugar glorioso para despedir el final del día y brindó una buena oportunidad para reflexionar sobre todo lo que habíamos aprendido en el camino. Luego, fiel a su nombre, la montaña de estrellas comenzó a revelar todos sus tesoros a medida que avanzaba la noche. Gracias a nuestro tiempo en el observatorio, ahora pudimos nombrar algunas de las constelaciones, planetas y nebulosas que poco a poco fueron apareciendo a la vista.
Sin embargo, la lección más conmovedora de todas fue quizás la del valor de observar adecuadamente nuestro entorno. Las estrellas, como muchas de las cosas más bellas de la vida, están ligeramente ocultas a la vista directa, pero son simplemente fascinantes una vez que las miramos adecuadamente.
El camino abierto es una celebración de las autopistas y caminos más destacados del mundo, y un recordatorio de que algunas de las mayores aventuras de viaje ocurren sobre ruedas.
