por Shelly Fan: Para algunos investigadores del envejecimiento, el secreto de la longevidad es simple: comer menos…
Décadas de investigación han demostrado que la restricción moderada de calorías, sin ninguna otra intervención, aumenta la esperanza de vida saludable en moscas, gusanos y ratones. Sin embargo, si se menciona la restricción calórica, o “CR”, en humanos en cualquier foro sobre longevidad, se desencadenará un furioso debate entre los defensores acérrimos y los disidentes apasionados.
La razón también es sencilla: sólo tenemos teorías, pero nos faltan datos suficientes en humanos. Es extremadamente difícil realizar una prueba que obligue a las personas a reducir constantemente sus calorías de forma controlada. Después de todo, pocas personas quieren seguir una dieta estricta de forma constante. Y si el truco funciona, será aún más difícil descubrir por qué. Pero si podemos vislumbrar los fundamentos biológicos de la restricción calórica, podríamos activar artificialmente “programas” moleculares que aumenten la esperanza de vida y, al mismo tiempo, cerrar aquellos que son perjudiciales para una vida larga y saludable.
Traducción: podemos comernos el pastel y tener longevidad (y otro trozo de pastel) también.
Entra CALERÍA. La evaluación integral de los efectos a largo plazo de la reducción de la ingesta de energía es el primer estudio controlado de RC en el ciudadano medio. Dirigido por científicos de la Universidad de Yale y Pennington Biomedical Research, el ensayo encontró que reducir las calorías en apenas un 14 por ciento durante 2 años (aproximadamente un panecillo menos por día) confería múltiples beneficios para la salud que se sabe que combaten el envejecimiento.
La fuente de la juventud parecía surgir de una proteína en la unión entre el metabolismo y la inmunidad, que caía precipitadamente después de hacer dieta.
«Dos años de modesta restricción calórica reprogramaron las vías de las células grasas que ayudan a regular la forma en que las mitocondrias generan energía, las respuestas antiinflamatorias del cuerpo y potencialmente la longevidad», dijo el autor del estudio, el Dr. Eric Ravussin. «En otras palabras, la restricción calórica reconfigura muchas de las respuestas metabólicas e inmunes que aumentan la esperanza de vida y la salud».
Yendo un paso más allá, el equipo desactivó la proteína en ratones. Sin reducir las calorías, los roedores tenían menos inflamación asociada al envejecimiento y un timo (un órgano que produce células inmunes) y un metabolismo más eficientes en comparación con sus pares de edad similar.
«La RC ha sido una piedra angular de la biología del envejecimiento durante décadas», dijeron los Dres. Timothy Rhoads y Rozalyn Anderson de la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participaron en el estudio. Pero, continuaron, dejando de lado las recomendaciones de estilo de vida, la clave es descubrir por qué funciona. Al hacerlo, podemos descubrir qué nos hace vulnerables al envejecimiento y qué nos hace más fuertes.
Hablemos de peso
CALERIE es un estudio importante, tanto en objetivos como en alcance. El objetivo general es añadir datos sólidos al debate de larga data: ¿la restricción calórica retarda los signos del envejecimiento en los seres humanos?
Luego viene el mapeo de la triple danza entre la “santa trinidad” de la restricción calórica, la inflamación y la inmunidad: ¿cómo bailan para controlar la longevidad? Estudios anteriores encontraron que reducir las calorías en ratones a veces aumentaba sus posibilidades de infección. Pero otros encontraron que reducía la inflamación relacionada con la edad para ayudar a preservar la función de los tejidos.
«Aquí nos preguntamos: ¿qué le está haciendo la restricción calórica a los sistemas inmunológico y metabólico y, si realmente es beneficiosa, cómo podemos aprovechar las vías endógenas (dentro del cuerpo) que imitan sus efectos en los humanos?» dijo el autor principal, el Dr. Vishwa Deep Dixit.
El estudio tomó un camino notablemente diferente al de investigaciones anteriores sobre restricción calórica. En lugar de comenzar con animales de laboratorio (moscas, gusanos y ratones), el equipo pasó directamente a 200 voluntarios humanos. Primero establecieron la ingesta calórica de referencia en los participantes durante dos semanas utilizando un método estricto que calcula cuánta energía ingieren versus cuánta gastan. Luego, los participantes fueron seguidos durante seis meses con rigurosas pruebas de laboratorio de su composición corporal (músculo versus grasa, por ejemplo). Una vez establecida la línea de base, algunos participantes redujeron sus calorías en aproximadamente un 14 por ciento durante los siguientes dos años, mientras comían lo que querían.
Estudios anteriores en roedores que redujeron sus calorías a casi la mitad dieron como resultado una mejor función del timo y las células T inmunes, así como una disminución de las moléculas que promueven la inflamación. El equipo preguntó si era posible lo mismo en los humanos sin una caída drástica e insostenible de calorías.
Dijeron, en definitiva, que sí.
Utilizando resonancia magnética, el equipo descubrió que la restricción calórica aumentaba el tamaño del timo en personas que reducían las calorías. El timo, una pequeña masa que se encuentra entre los pulmones, es fundamental para la función inmunitaria y actúa como cuna para poderosas células inmunitarias. Con la edad, el timo se reduce rápidamente de tamaño, lo que a su vez hace que los ancianos sean más propensos a sufrir infecciones.
Cuando los adultos sanos llegan a los 40 años, explicó Dixit, aproximadamente el 70 por ciento del timo ya es graso y no funcional.
La restricción calórica no sólo preserva el tamaño del timo; también aumentó su función, con una producción mucho mayor de células T inmunes. El grupo de control, que no restringió las calorías, no obtuvo ningún beneficio inmunológico ni para el timo. «El hecho de que este órgano pueda rejuvenecerse es, en mi opinión, sorprendente porque hay muy poca evidencia de que esto suceda en humanos», dijo Dixit. «Que esto sea posible es muy emocionante».
Hablemos por qué
Aparte de la función del timo, las personas que hicieron dieta también tenían menos grasa alrededor de la cintura, mejores reacciones a la insulina y vasos sanguíneos y corazones más sanos.
Profundizando más, el equipo preguntó por qué reducir las calorías (algo relacionado con el metabolismo) tiene un impacto en el sistema inmunológico y en una longevidad saludable. El trabajo con roedores demostró anteriormente que las células grasas son actores centrales en la inflamación y la inmunidad. Aquí, los investigadores tomaron muestras de las células grasas de los participantes y programaron exhaustivamente su expresión genética para observar las vías biológicas activadas.
Con la pantalla, se acercaron a un gen, PLA2G7, que se desactivaba dramáticamente con la dieta. El gen, apenas un nombre, es un misterio y sus funciones biológicas no se conocen bien. Con una investigación seria, el equipo encontró un papel tenue para la proteína que produce el gen: podría conectarse con moléculas grasas que provocan inflamación. Rotula el gen y puede que apague la inflamación pero active la longevidad.
Al probar su teoría, el equipo eliminó PLA2G7 en ratones. Sorprendentemente, la eliminación de este gen redujo drásticamente la obesidad en ratones con una dieta alta en grasas. Las moléculas inflamatorias que circulaban en su sangre disminuyeron drásticamente y los ratones tuvieron un mejor perfil inmunológico general. Equivalente a aproximadamente 70 años en la edad humana, el timo de los ratones ancianos floreció hasta la vejez, con una masa mucho mayor.
¿Reduzcamos las calorías?
CALERIE es uno de los primeros estudios que demuestra que reducir un poco las calorías en humanos mejora funciones que normalmente disminuyen con el envejecimiento. El ensayo, ahora en su segunda fase, no es perfecto: aún no sabemos las consecuencias a largo plazo de reducir las calorías, o qué sucede cuando las personas vuelven a su ingesta calórica normal. Porque seamos realistas: es extremadamente difícil mantener una dieta durante años.
Pero lo más importante es que el estudio abrió una ruta nueva y poco ortodoxa hacia la investigación de la longevidad. Al estudiar primero un tratamiento potencial en personas y luego probar el por qué en animales de laboratorio (en lugar de al revés), ahora hemos descubierto un nuevo factor que explica los beneficios de la restricción calórica. Y si, como concluye el estudio, la clave para combatir el envejecimiento reside en la intersección entre el metabolismo y el sistema inmunológico en los humanos, más «estudios similares pueden señalarnos objetivos potenciales que pueden mejorar la función inmune, reducir la inflamación y potencialmente incluso mejorar la esperanza de vida saludable», dijo Dixit. Quizás sin tener que hacer dieta.
Ahora, ¿qué tal ese segundo trozo de pastel?
