por la Universidad de Pensilvania: La investigación, utilizando un conjunto de datos de más de 36.000 adultos, reveló que pasar de una a dos bebidas al día estaba relacionado con cambios en el cerebro equivalentes a envejecer dos años…
Un consumo excesivo de alcohol se asoció con un costo aún mayor.
La ciencia sobre el consumo excesivo de alcohol y el cerebro es clara: ambos no tienen una relación sana. Las personas que beben mucho tienen alteraciones en la estructura y el tamaño del cerebro que se asocian con deterioros cognitivos.
Pero según un nuevo estudio, el consumo de alcohol, incluso en niveles que la mayoría consideraría modestos (unas cuantas cervezas o copas de vino a la semana), también puede conllevar riesgos para el cerebro. Un análisis de datos de más de 36.000 adultos, dirigido por un equipo de la Universidad de Pensilvania, encontró que el consumo de alcohol entre ligero y moderado se asociaba con reducciones en el volumen cerebral general.
Los investigadores demostraron que el vínculo se hizo más fuerte cuanto mayor era el nivel de consumo de alcohol. Por ejemplo, en las personas de 50 años, a medida que el consumo promedio de alcohol entre los individuos aumenta de una unidad de alcohol (aproximadamente media cerveza) por día a dos unidades (una pinta de cerveza o una copa de vino), se producen cambios asociados en el cerebro equivalentes a dos años de envejecimiento. Pasar de dos a tres copas a la misma edad era como envejecer tres años y medio. El equipo informó sus hallazgos en la revista. Comunicaciones de la naturaleza.
«El hecho de que tengamos un tamaño de muestra tan grande nos permite encontrar patrones sutiles, incluso entre beber el equivalente a media cerveza y una cerveza al día», dice Gideon Nave, autor correspondiente del estudio y miembro de la facultad de Penn’s Wharton School. Colaboró con el ex postdoctorado y coautor correspondiente Remi Daviet, ahora en la Universidad de Wisconsin-Madison, y con sus colegas de la Facultad de Medicina Perelman, Reagan Wetherill (también autor correspondiente del estudio) y Henry Kranzler, así como con otros investigadores.
«Estos hallazgos contrastan con las pautas científicas y gubernamentales sobre límites seguros de consumo de alcohol», dice Kranzler, quien dirige el Centro Penn para Estudios de Adicciones. “Por ejemplo, aunque el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo recomienda que las mujeres consuman en promedio no más de una bebida por día, los límites recomendados para los hombres son el doble, una cantidad que excede el nivel de consumo asociado en el estudio con una disminución del volumen cerebral”.
Amplias investigaciones han examinado el vínculo entre el consumo de alcohol y la salud del cerebro, con resultados ambiguos. Si bien existe evidencia sólida de que el consumo excesivo de alcohol provoca cambios en la estructura del cerebro, incluidas fuertes reducciones en la materia gris y blanca en todo el cerebro, otros estudios han sugerido que los niveles moderados de consumo de alcohol pueden no tener un impacto, o incluso que el consumo ligero de alcohol podría beneficiar al cerebro en los adultos mayores.
Sin embargo, estas investigaciones anteriores carecían del poder de grandes conjuntos de datos. Explorar cantidades masivas de datos en busca de patrones es la especialidad de Nave, Daviet y sus colegas, quienes han realizado estudios previos utilizando el Biobanco del Reino Unido, un conjunto de datos con información genética y médica de medio millón de adultos británicos de mediana edad y mayores. Emplearon datos biomédicos de este recurso en el estudio actual, analizando específicamente resonancias magnéticas cerebrales de más de 36.000 adultos en el Biobanco, que pueden usarse para calcular el volumen de materia blanca y gris en diferentes regiones del cerebro.
«Tener este conjunto de datos es como tener un microscopio o un telescopio con una lente más potente», afirma Nave. «Obtienes una mejor resolución y empiezas a ver patrones y asociaciones que antes no podías».
Para comprender las posibles conexiones entre la bebida y el cerebro, era fundamental controlar las variables de confusión que podrían nublar la relación. El equipo controló la edad, la altura, la lateralidad, el sexo, el tabaquismo, el nivel socioeconómico, la ascendencia genética y el condado de residencia. También corrigieron los datos del volumen cerebral según el tamaño general de la cabeza.
Los participantes voluntarios en el Biobanco habían respondido a preguntas de una encuesta sobre sus niveles de consumo de alcohol, desde la abstención total hasta una media de cuatro o más unidades de alcohol al día. Cuando los investigadores agruparon a los participantes por niveles de consumo promedio, surgió un patrón pequeño pero aparente: se redujo el volumen de materia gris y blanca que de otro modo podría predecirse por otras características del individuo.
Pasar de cero a una unidad de alcohol no supuso una gran diferencia en el volumen cerebral, pero pasar de una a dos o de dos a tres unidades por día se asoció con reducciones tanto en la materia gris como en la blanca.
«No es lineal», dice Daviet. «Empeora cuanto más bebes».
Incluso eliminando de los análisis a los bebedores empedernidos, las asociaciones permanecieron. Los científicos descubrieron que el menor volumen cerebral no estaba localizado en ninguna región del cerebro en particular.
Para dar una idea del impacto, los investigadores compararon las reducciones en el tamaño del cerebro relacionadas con el consumo de alcohol con las que ocurren con el envejecimiento. Según su modelo, cada unidad adicional de alcohol consumida por día se reflejó en un mayor efecto de envejecimiento en el cerebro. Mientras que pasar de cero a un promedio diario de una unidad de alcohol se asoció con el equivalente a medio año de añejamiento, la diferencia entre cero y cuatro tragos fue de más de 10 años de añejamiento.
En trabajos futuros, los autores esperan aprovechar el Biobanco del Reino Unido y otros grandes conjuntos de datos para ayudar a responder preguntas adicionales relacionadas con el consumo de alcohol. «Este estudio analizó el consumo promedio, pero tenemos curiosidad por saber si beber una cerveza al día es mejor que no beber ninguna durante la semana y luego siete el fin de semana», dice Nave. «Existe cierta evidencia de que el consumo excesivo de alcohol es peor para el cerebro, pero aún no lo hemos analizado detenidamente».
También les gustaría poder precisar de manera más definitiva la causalidad en lugar de la correlación, lo que puede ser posible con nuevos conjuntos de datos biomédicos longitudinales que siguen a los jóvenes a medida que envejecen.
«Es posible que podamos observar estos efectos a lo largo del tiempo y, junto con la genética, separar las relaciones causales», dice Nave.
Y aunque los investigadores subrayan que su estudio sólo analizó las correlaciones, dicen que los hallazgos pueden incitar a los bebedores a reconsiderar cuánto beben.
«Existe cierta evidencia de que el efecto de la bebida en el cerebro es exponencial», dice Daviet. «Por lo tanto, una bebida adicional en un día podría tener un mayor impacto que cualquiera de las bebidas anteriores ese día. Eso significa que reducir ese último trago de la noche podría tener un gran efecto en términos de envejecimiento cerebral».
En otras palabras, dice Nave, «las personas que más pueden beneficiarse de beber menos son las que ya beben más».
Referencia: “Asociaciones entre el consumo de alcohol y los volúmenes de materia gris y blanca en el Biobanco del Reino Unido” por Remi Daviet, Gökhan Aydogan, Kanchana Jagannathan, Nathaniel Spilka, Philipp D. Koellinger, Henry R. Kranzler, Gideon Nave y Reagan R. Wetherill, 4 de marzo de 2022, Comunicaciones de la naturaleza.
DOI: 10.1038/s41467-022-28735-5
Reagan R. Wetherill es profesor asistente de investigación de psiquiatría en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
Henry R. Kranzler es profesor de psiquiatría Benjamin Rush y director del Centro Penn para Estudios sobre Adicciones en la Facultad de Medicina Perelman de Penn.
Gideon Nave es profesor asistente Carlos y Rosa de la Cruz en el Departamento de Marketing de Wharton School y en la Iniciativa de Neurociencia de Wharton en Penn.
Remi Daviet es profesora asistente de marketing en la Escuela de Negocios de Wisconsin de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Daviet fue el primer autor y Wetherill, Nave y Daviet fueron coautores del artículo.
Otros coautores fueron Kanchana Jagannathan, Nathaniel Spilka y Henry R. Kranzler de la Facultad de Medicina Perelman de Penn; Gökhan Aydogan de la Universidad de Zurich; y Philipp D. Koellinger de la Universidad de Wisconsin-Madison.
El estudio fue apoyado por el Consejo Europeo de Investigación (Subvención 647648), la Fundación Nacional de Ciencias (Subvención 1942917), el Instituto Nacional sobre Abuso de Alcohol y Alcoholismo (Subvención AA023894) y el Centro Clínico, de Investigación y Educación sobre Enfermedades Mentales del Centro Médico Crescenz VA.
