por Shelly Fan: El grupo de centenarios japoneses tenía poderes de salud aparentemente mágicos…
Claro, con una edad promedio de 107 años, se encuentran entre los humanos más longevos de la Tierra. Pero también estaban sorprendentemente sanos, protegidos de las enfermedades crónicas que inevitablemente nos persiguen a medida que envejecemos: obesidad, diabetes, hipertensión y cáncer.
Este mes, un estudio japonés descubrió una parte de su secreto. La clave de su longevidad saludable reside en sus intestinos, o más específicamente, en billones de microbios que prosperan sinérgicamente a medida que sus huéspedes envejecen con gracia.
Lo que destacó no fue la cantidad de virus intestinales. Más bien, fue su composición. El microbioma intestinal es un ecosistema completo, compuesto por una asombrosa cantidad de “especies” microbianas, cada una de las cuales digiere alimentos y bombea biomoléculas. Al comparar los microbiomas intestinales de 160 centenarios con los de ancianos y jóvenes, el equipo descubrió que los centenarios tenían una firma particular en las cepas de bacterias de su microbioma.
Una cepa destacó particularmente. Básicamente, fábricas vivas de antibióticos, los insectos intestinales sintetizaron fácilmente una sustancia química que, cuando se prueba en el laboratorio, podría eliminar una de las infecciones más graves que causa diarrea grave e incluso la muerte. La naturaleza del superpoder químico llamó la atención: un tipo de ácido biliar, un fluido corporal poco glamoroso y bastante aburrido comúnmente conocido por digerir grasas.
«Los ácidos biliares están surgiendo como una nueva clase de ‘enterohormonas’ más allá de su papel clásico en la digestión y absorción de grasas», dijo el Dr. Kim Barrett de UC San Diego, que no participó en el estudio.
En lugar de ser «una mera consecuencia del envejecimiento», estos cambios en el microbioma intestinal podrían potencialmente proteger a los centenarios contra infecciones y otros factores estresantes ambientales, ayudándolos a mantener su salud con la edad, dijeron los autores. Y si los ácidos biliares son clave, posiblemente podríamos probar estos químicos tanto para combatir las infecciones como para determinar la longevidad.
«Este trabajo parece oportuno, interesante e importante, y ha sido realizado cuidadosamente. Es ciertamente concebible que la manipulación de concentraciones de ácidos biliares específicos, ya sea microbianamente o administrándolos directamente, pueda ejercer beneficios para la salud», dijo Barrett.
Instinto y longevidad
Es extraño pensar que los microbios en nuestro tracto gastrointestinal (GI) puedan contribuir a la longevidad. Pero su impacto en nuestro bienestar es uno de los descubrimientos de salud más alucinantes de la última década.
El intestino es básicamente un bosque amazónico, densamente poblado por microbios de todo tipo: bacterias, hongos y virus. En un ser humano sano, estos no son sólo benignos y fáciles de usar; viven con nosotros en armonía. Los insectos intestinales capturan los alimentos a medida que avanzan por nuestro canal alimentario, absorben nutrientes y secretan sus propios metabolitos: básicamente, excremento microbiano.
Al igual que las especies animales, cada cepa de microbio tiene sus propias peculiaridades. Algunas cepas muerden los restos de carne y dosifican sustancias químicas que se han relacionado con afecciones inflamatorias como enfermedades cardíacas. Otros pueden causar obesidad o contribuir a la diabetes tipo 2. Otros más tienen un vínculo directo con el cerebro, aprovechando una sofisticada red neuronal que altera la ansiedad, el estado de ánimo e incluso el desarrollo del cerebro.
El poder de la microbiota intestinal reside en su composición. El ecosistema es una bestia fluida y en constante cambio. La dieta es un desencadenante. En ratones, cambiar sus comidas vegetarianas a base de plantas por hamburguesas con queso y chocolate cambió la estructura de su microbioma en un día. El envejecimiento es otra: a medida que envejecemos, la composición del microbioma puede cambiar para correlacionarse con trayectorias saludables o no saludables.
Estudios anteriores con centenarios en Italia y China, por ejemplo, encontraron que los centenarios portaban una gran cantidad de dos cepas, lo que sugiere que aquellos que envejecen con éxito también tienen una microbiota que cambia y se adapta con flexibilidad.
La pregunta es: ¿por qué?
Un estudio gigante
El nuevo estudio destaca por sus cifras: 160 centenarios, 10 veces más que los esfuerzos anteriores para descubrir el vínculo entre los virus intestinales y la longevidad saludable.
Los autores compararon las muestras de heces de estos humanos longevos (portadores de virus intestinales) con otros dos grupos. Uno eran los adultos mayores, 112 personas de alrededor de 80 años; el otro tenía 47 personas de menos de 50 años. Luego utilizaron una herramienta llamada secuenciación metagenómica, un método de secuenciación de ADN ultraelegante que detecta ADN de un grupo de muestras, para revelar las cepas de microbiota y su abundancia.
Al mismo tiempo, el equipo también observó los metabolitos en las heces de los participantes. Sorprendentemente, los genes de ácidos biliares aumentaron en los centenarios. Pero en comparación con los ácidos biliares comunes y corrientes, que generalmente digieren la grasa, estos ácidos biliares provienen de bacterias y no del hígado. De manera similar a la lluvia ácida, cambiaron el pH interno del intestino, lo que sugiere que algunas cepas de microbios pueden sobrevivir preferentemente.
Profundizando más, el equipo dio seguimiento a un niño de 110 años que mostraba un perfil de microbioma particularmente interesante. Se centraron en un grupo de insectos intestinales: las cepas Odoribacteraceae, que producían un extraño ácido biliar llamado ácido isoallolitocólico (isoalloLCA).
Esa vía biosintética es un «perfil único» que los ancianos y los más jóvenes no tenían, dijeron los autores. También se mantuvo estable en muestras recolectadas durante uno o dos años, a pesar de que los autores no controlaron las dietas de los centenarios, lo que sugiere que no es una casualidad.
Un aliado poderoso
Los ácidos biliares secundarios son seres poderosos. Estudios anteriores en ratones, por ejemplo, descubrieron que pueden regular las células inmunitarias y evitar que microbios peligrosos se apoderen del intestino.
Intrigado por el aumento de isoalloLCA en personas centenarias, el equipo buscó a continuación qué hace. En un estudio en placa de Petri, le administraron isoalloLCA a Clostridium difficile, una bacteria que causa diarrea grave en personas sometidas a tratamiento con antibióticos. «Sorprendentemente», dijo el equipo, «isoalloLCA inhibió potentemente el crecimiento» del insecto causante de la enfermedad, en una dosis mucho más baja que cualquier ácido biliar probado previamente. Bajo el microscopio, las bacterias tratadas con isoalloLCA se hincharon y colapsaron en montones.
«Hasta donde sabemos, isoalloLCA es uno de los agentes antimicrobianos más potentes y selectivos contra los microbios grampositivos, incluidos los patógenos resistentes a múltiples fármacos», escribieron.
Estudios adicionales encontraron que el isoalloLCA también podría matar otros patógenos en un plato y dentro del cuerpo. Cuando los ratones infectados con Clostridium difficile fueron alimentados con una dieta que contenía ácido biliar, sus cuerpos eliminaron fácilmente el insecto sin efectos secundarios.
Es posible, dijeron los autores, que Odoribacteraceae y isoalloLCA puedan proteger el intestino de invasores externos y mantener su salud a medida que las personas envejecen.
«El microbioma intestinal está emergiendo como un factor clave en el proceso de envejecimiento… Sin embargo, los cambios anormales en el microbioma intestinal han sido implicados en la patogénesis de enfermedades crónicas relacionadas con la edad», escribieron los Dres. Minhoo Kim y Berenice Benayoun de la Universidad del Sur de California en un artículo anterior (no participaron en este estudio).
Los resultados no significan que pronto llegará un probiótico de longevidad a una tienda cercana. El equipo aún tendrá que probar si el isoalloLCA y otros ácidos biliares únicos de los centenarios pueden prolongar la longevidad saludable mediante participantes adicionales y estudios en animales.
«Al igual que muchos estudios que buscan implicar firmas de microbiomas específicos con condiciones particulares en humanos, hasta el momento el trabajo revela principalmente correlaciones en lugar de causalidad», dijo Barrett.
Pero el estudio destaca los ácidos biliares de los insectos intestinales como una fuente potencial de elixires para la salud. «Quizás sea posible explotar las capacidades de metabolización de los ácidos biliares de las cepas bacterianas identificadas para manipular racionalmente el conjunto y obtener beneficios para la salud», dijeron los autores.
