por Elissa H. Patterson: En estudios de investigación y en la vida real, los placebos tienen un poderoso efecto curativo en el cuerpo y la mente…
El concepto de placebos, a veces llamados “pastillas de azúcar”, existe desde el siglo XIX. Wladimir Bulgar/Biblioteca de fotografías científicas vía Getty Images
¿Alguna vez sentiste que tus propios hombros se relajaban cuando viste a un amigo recibir un masaje en los hombros? Para aquellos de ustedes que dijeron «sí», felicidades, su cerebro está usando su poder para crear un «efecto placebo». Para aquellos que dijeron “no”, no están solos, pero afortunadamente, el cerebro se puede entrenar.
Desde el siglo XIX, la palabra placebo se ha utilizado para referirse a un tratamiento falso, es decir, uno que no contiene ninguna sustancia física activa. Es posible que haya oído hablar de los placebos denominados «pastillas de azúcar».
Hoy en día, los placebos desempeñan un papel crucial en los estudios médicos en los que a algunos participantes se les administra el tratamiento que contiene los ingredientes activos del medicamento y a otros se les administra un placebo. Estos tipos de estudios ayudan a indicar a los investigadores qué medicamentos son eficaces y qué tan eficaces son. Sin embargo, es sorprendente que en algunas áreas de la medicina los propios placebos proporcionen a los pacientes una mejoría clínica.
Como dos psicólogos interesados en cómo los factores psicológicos afectan las condiciones físicas y las creencias sobre la salud mental, ayudamos a nuestros pacientes a sanar de diversas amenazas al bienestar. ¿Podría el efecto placebo decirnos algo nuevo sobre el poder de nuestra mente y cómo se curan nuestros cuerpos?
Efectos placebo en la vida real
Hoy en día, los científicos definen los llamados efectos placebo como resultados positivos que no pueden explicarse científicamente por los efectos físicos del tratamiento. Las investigaciones sugieren que el efecto placebo es causado por expectativas positivas, la relación proveedor-paciente y los rituales relacionados con la recepción de atención médica.
Depresión, dolor, fatiga, alergias, síndrome del intestino irritable, enfermedad de Parkinson e incluso osteoartritis de rodilla son sólo algunas de las condiciones que responden positivamente a los placebos.
A pesar de su eficacia, existe estigma y debate sobre el uso de placebos en la medicina estadounidense. Y en la práctica médica habitual, rara vez se utilizan intencionalmente. Pero basándose en una nueva comprensión de cómo funcionan los aspectos no farmacológicos de la atención, la seguridad y las preferencias de los pacientes, algunos expertos han comenzado a recomendar aumentar el uso de placebos en medicina.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU., la organización que regula qué medicamentos pueden llegar al mercado de consumo, exige que todos los medicamentos nuevos se prueben en ensayos controlados aleatorios que demuestren que son mejores que los tratamientos con placebo. Esta es una parte importante para garantizar que el público tenga acceso a medicamentos de alta calidad.
Pero los estudios han demostrado que el efecto placebo es tan fuerte que muchos medicamentos no brindan más alivio que los tratamientos con placebo. En esos casos, los desarrolladores e investigadores de fármacos a veces ven los efectos del placebo como una molestia que enmascara los beneficios del tratamiento del fármaco fabricado. Esto crea un incentivo para que los fabricantes de medicamentos intenten eliminar los placebos para que los medicamentos pasen las pruebas de la FDA.
Los placebos son un problema tal para la empresa de desarrollo de fármacos que una empresa ha desarrollado un guión de entrenamiento para disuadir a los pacientes que recibieron placebos de informar beneficios.
Tratar la depresión
Antes de la pandemia de COVID-19, aproximadamente 1 de cada 12 adultos estadounidenses tenía un diagnóstico de depresión. Durante la pandemia, esas cifras aumentaron a 1 de cada 3 adultos. Ese fuerte aumento ayuda a explicar por qué en 2020 se utilizaron en todo el mundo medicamentos antidepresivos por valor de 26.250 millones de dólares.
Los estudios de imágenes cerebrales muestran que el cerebro tiene una respuesta identificable a las expectativas y al contexto que conllevan los placebos.
Pero según el psicólogo y experto en placebos Irving Kirsch, que ha estudiado los efectos del placebo durante décadas, gran parte de lo que hace que los antidepresivos sean útiles para aliviar la depresión es el efecto placebo; en otras palabras, la creencia de que el medicamento será beneficioso.
La depresión no es la única condición para la cual los tratamientos médicos realmente funcionan al nivel del placebo. Muchos médicos bien intencionados ofrecen tratamientos que parecen funcionar basándose en el hecho de que los pacientes mejoran. Pero un estudio reciente informó que sólo 1 de cada 10
tratamientos médicos muestreados
cumplió con los estándares de lo que algunos consideran el estándar de oro de evidencia de alta calidad, según un sistema de calificación de una organización internacional sin fines de lucro. Esto significa que muchos pacientes mejoran a pesar de que no se ha demostrado que los tratamientos que reciben sean mejores que el placebo.
¿Cómo funciona un placebo?
El poder del placebo se reduce al poder de la mente y a la habilidad de la persona para aprovecharlo. Si un paciente tiene dolor de cabeza tensional y su médico de confianza le da un medicamento que confía que lo tratará, es probable que el alivio que espera disminuya su estrés. Y dado que el estrés es un desencadenante de los dolores de cabeza tensionales, la magia de la respuesta placebo ya no es tan misteriosa.
Ahora digamos que el médico le da al paciente una pastilla de marca costosa para que la tome varias veces al día. Los estudios han demostrado que es aún más probable que los haga sentir mejor porque todos esos elementos transmiten sutilmente el mensaje de que deben ser buenos tratamientos.
Parte de la belleza de los placebos es que activan sistemas de curación existentes en la mente y el cuerpo. Ahora se sabe que elementos del cuerpo que antes se pensaba que estaban fuera del control de un individuo son modificables. Un ejemplo legendario de esto son los monjes tibetanos que meditan para generar suficiente calor corporal para secar sábanas mojadas a temperaturas de 40 grados Fahrenheit.
Un campo llamado Medicina Mente-Cuerpo se desarrolló a partir del trabajo del cardiólogo Herbert Benson, quien observó a esos monjes y otros expertos dominar el control de los procesos automáticos del cuerpo. Es bien sabido en el campo médico que muchas enfermedades empeoran por los cambios automáticos que ocurren en el cuerpo bajo estrés. Si una interacción con placebo reduce el estrés, puede reducir ciertos síntomas de una manera científicamente explicable.
Los placebos también funcionan creando expectativas y respuestas condicionadas. La mayoría de la gente está familiarizada con el condicionamiento pavloviano. Se toca una campana antes de darles a los perros carne que les hace salivar. Finalmente, el sonido de la campana les hace salivar incluso cuando no reciben carne. Un estudio reciente de la Facultad de Medicina de Harvard utilizó con éxito el mismo principio condicionante para ayudar a los pacientes a utilizar menos medicamentos opioides para el dolor después de una cirugía de columna.
Además, múltiples estudios de imágenes cerebrales demuestran cambios en el cerebro en respuesta a tratamientos exitosos con placebo para el dolor. Esta es una excelente noticia, dada la actual epidemia de opioides y la necesidad de herramientas eficaces para el manejo del dolor. Incluso hay evidencia de que los individuos que responden positivamente a los placebos muestran una mayor actividad en áreas del cerebro.
que liberan opioides naturales.
Y las investigaciones emergentes sugieren que incluso cuando las personas saben que están recibiendo un placebo, el tratamiento inactivo todavía tiene efectos en el cerebro y niveles reportados de mejoría.
Los placebos no son tóxicos y son de aplicación universal.
Además del conjunto cada vez mayor de evidencia sobre su eficacia, los placebos ofrecen múltiples beneficios. No tienen efectos secundarios. Son baratos. No son adictivos. Proporcionan esperanza cuando es posible que no haya un tratamiento químicamente activo específico disponible. Movilizan la propia capacidad de curación de una persona a través de múltiples vías, incluidas las estudiadas en el campo de la psiconeuroinmunología. Este es el estudio de las relaciones entre el sistema inmunológico, las hormonas y el sistema nervioso.
Al definir un placebo como el acto de establecer expectativas positivas y brindar esperanza a través de interacciones psicosociales, queda claro que los placebos pueden mejorar los tratamientos médicos tradicionales.
Usar placebos para ayudar a las personas de forma ética
Se reconoce que el efecto placebo es lo suficientemente poderoso como para que la Asociación Médica Estadounidense considere ético utilizar placebos para mejorar la curación por sí solos o con tratamientos médicos estándar si el paciente está de acuerdo.
Clínicamente, los médicos utilizan los principios del placebo de una manera más sutil que en los estudios de investigación. Un estudio de 2013 realizado en el Reino Unido encontró que el 97% de los médicos reconocieron en una encuesta haber utilizado algún tipo de placebo durante su carrera. Esto podría ser tan simple como expresar una fuerte creencia en la probabilidad de que un paciente se sienta mejor con cualquier tratamiento que le recete el médico, incluso si el tratamiento en sí no es químicamente potente.
Actualmente existe incluso una Sociedad Internacional de Estudios Interdisciplinarios sobre Placebo. Han escrito una declaración de consenso sobre el uso de placebos en medicina y recomendaciones sobre cómo hablar con los pacientes al respecto. En el pasado, los pacientes que mejoraban gracias al efecto placebo podían haberse sentido avergonzados, como si su dolencia no fuera real.
Pero con la creciente aceptación y promoción de los efectos placebo en el campo médico, podemos imaginar un momento en el que los pacientes y los médicos se enorgullezcan de su habilidad para aprovechar la respuesta al placebo.
