por Alexander P. Burgoyne: En algunas situaciones, no prestes tanta atención…
«Estar.» Este es el mantra de la meditación de atención plena y una supuesta clave para la autoconciencia y la aceptación. En un tipo de ejercicio de atención plena, el objetivo es realizar actividades rutinarias con un mayor sentido de atención. «Trate de tomarse el tiempo para experimentar su entorno con todos sus sentidos: tacto, oído, vista, olfato y gusto. Por ejemplo, cuando coma su comida favorita, tómese el tiempo para olerla, saborearla y disfrutarla verdaderamente», recomienda un artículo de Mayo Clinic.
De hecho, la atención plena puede tener beneficios psicológicos. A principios de este año, una síntesis de ensayos controlados aleatorios reveló que las intervenciones basadas en la atención plena tenían beneficios pequeños a moderados para una serie de resultados de salud, incluidos el estrés, la ansiedad y la depresión. Dicho esto, los efectos de la atención plena fueron menores y menos consistentes en comparación con los de otras terapias, y algunos efectos parecieron desaparecer meses después de la intervención. En conjunto, los resultados sugieren que las intervenciones basadas en la atención plena pueden ser mejores que nada para algunos resultados, pero que se necesita más investigación para comparar la atención plena con otras terapias.
Una cosa que las intervenciones basadas en la atención plena tenían en común es que todas intentaron cultivar la concentración en el momento presente a través de múltiples sesiones de práctica de meditación.
Aunque la atención plena tiene sus ventajas, la investigación psicológica también ha revelado que en algunas circunstancias es importante estar atento.menos. Es decir, a medida que desarrollamos habilidades en tareas complejas, podemos realizarlas con mayor facilidad hasta que la atención parezca innecesaria. Los ejemplos cotidianos van desde andar en bicicleta hasta cortar pepinos y cepillarse los dientes.
Detrás de este estado de “automaticidad” (como lo llaman los psicólogos cognitivos) hay procesos mentales que pueden ejecutarse sin prestarles atención. Estos procesos se desarrollan sin que seamos conscientes: una reacción en cadena de acontecimientos mentales. No realizamos todas las tareas automáticamente, pero muchas poder realizarse de esta manera una vez que estén bien practicados.
Para ser claros, prestar atención es importante cuando se aprende una nueva habilidad. En un estudio propio, descubrimos que las medidas de capacidad cognitiva que aprovechaban la capacidad de centrar la atención predecían la capacidad de los pianistas novatos para aprender y tocar «Feliz cumpleaños a ti».
Pero la investigación especializada también ha revelado que prestar demasiada atención a lo que estás haciendo puede tener efectos perjudiciales, especialmente cuando realizas habilidades bien practicadas. De hecho, ésta es una de las razones por las que algunos expertos parecen “ahogarse bajo presión”: piensan demasiado en la mecánica de la tarea que tienen entre manos.
En un estudio clásico, la científica cognitiva Sian Beilock y sus colegas hicieron que golfistas expertos intentaran hacer putts en diferentes condiciones experimentales. En un escenario, a los golfistas simplemente se les indicó que prestaran atención al swing de su palo y dijeran «para» cuando terminaran su swing. En otra condición, se les indicó que escucharan el sonido del objetivo mientras ignoraban otros ruidos y que dijeran la palabra «tono» cuando escucharan el sonido del objetivo.
Contraintuitivamente, los golfistas expertos se desempeñaron sustancialmente peor cuando se concentraban en su swing que cuando prestaban atención a sonidos irrelevantes. El efecto de prestar atención a su swing fue tan perjudicial que a los golfistas les fue mejor cuando calentaban antes de que comenzara el experimento.
Más recientemente, el psicólogo Yannick Balk y sus colegas hicieron que los golfistas probaran diferentes intervenciones diseñadas para mitigar los efectos de la presión en el rendimiento. Los investigadores indujeron presión sobre el rendimiento grabando en vídeo a los participantes, diciéndoles que sus hojas de puntuación se publicarían públicamente en la casa club e incentivando un buen rendimiento con cupones para la tienda de golf.
Sin intervención, los golfistas se desempeñaron significativamente peor bajo presión. Sin embargo, los participantes a los que se animó a pensar en otra cosa (específicamente, una canción que se sabían de memoria)mejorado cuando había mucho en juego. Vale la pena advertir que estos resultados deben replicarse en muestras más grandes y en diferentes contextos.
Sin embargo, el mensaje importante de esta investigación es que centrarse demasiado en la ejecución de secuencias motoras bien practicadas puede provocar errores. Por supuesto, no debemos resignarnos a vivir la vida en piloto automático, perdiendo oportunidades para establecer conexiones más profundas con nosotros mismos, con los demás y con nuestro entorno. Pero hay situaciones en las que deberíamos dejar que el automatismo se haga cargo. La próxima vez que montes en bicicleta, no lo pienses demasiado.
