por Richard Schiffman: El farmacólogo clínico de Johns Hopkins, Roland Griffiths, habla sobre un nuevo e importante estudio que insinúa que las drogas psicodélicas son potencias terapéuticas…
En una de las investigaciones clínicas más grandes y rigurosas sobre drogas psicodélicas hasta la fecha, investigadores de la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Nueva York han descubierto que una dosis única de psilocibina (el compuesto psicoactivo de los hongos «mágicos») disminuyó sustancialmente la depresión y la ansiedad en pacientes con cáncer avanzado.
Los psicodélicos fueron objeto de una avalancha de investigaciones médicas serias en la década de 1960, cuando muchos científicos creían que algunos de los compuestos alucinantes tenían una tremenda promesa terapéutica para el tratamiento de una serie de afecciones, incluidos problemas graves de salud mental y adicción al alcohol. Pero el extravagante profesor de psicología de Harvard, Timothy Leary, uno de los principales científicos involucrados, comenzó a promover agresivamente el LSD como una herramienta de expansión de la conciencia para las masas, y el movimiento contracultural juvenil respondió a la llamada a lo grande. Leary perdió su trabajo y finalmente se convirtió en un fugitivo internacional. Prácticamente toda la investigación legal sobre psicodélicos se detuvo cuando las políticas federales sobre drogas se endurecieron en la década de 1970.
El bloqueo de la investigación que duró décadas terminó en 1999, cuando Roland Griffiths de Johns Hopkins fue uno de los primeros en iniciar una nueva serie de estudios sobre la psilocibina. A Griffiths se le ha llamado el abuelo del actual renacimiento de la investigación sobre psicodélicos y un pionero en este campo en el siglo XXI, pero el investigador de voz suave no es un activista ni un chamán/showman al estilo de Leary. Es un farmacólogo clínico científicamente prudente y autor de más de 300 estudios sobre sustancias que alteran el estado de ánimo, desde el café hasta la ketamina.
Gran parte de la fascinación de Griffiths por los psicodélicos proviene de su propia práctica de meditación de atención plena, que, según él, despertó su interés en los estados alterados de conciencia. Cuando comenzó a administrar psilocibina a voluntarios para su investigación, se sorprendió al comprobar que más de dos tercios de los participantes calificaron su viaje psicodélico como una de las experiencias más importantes de sus vidas.
Griffiths cree que los psicodélicos no son sólo herramientas para explorar los confines de la mente humana. Dice que muestran un potencial notable para tratar afecciones que van desde la dependencia de drogas y alcohol hasta la depresión y el trastorno de estrés postraumático.
El farmacólogo clínico Roland Griffiths. Crédito: Vanessa McMains
También pueden ayudar a aliviar una de las agonías más crueles de la humanidad: la angustia que surge al enfrentar la inevitabilidad de la muerte. En una investigación realizada en colaboración por Griffiths y Stephen Ross, director clínico del Centro Langone de Excelencia sobre Adicciones de la Universidad de Nueva York, 80 pacientes con cáncer potencialmente mortal en Baltimore y la ciudad de Nueva York recibieron psilocibina sintetizada en laboratorio en un entorno cuidadosamente monitoreado y junto con asesoramiento psicológico limitado. Más de las tres cuartas partes reportaron un alivio significativo de la depresión y la ansiedad, mejoras que se mantuvieron durante una encuesta de seguimiento realizada seis meses después de tomar el compuesto, según el estudio doble ciego publicado el 1 de diciembre en La revista de psicofarmacología.
«No tiene precedentes en psiquiatría que una sola dosis de un medicamento produzca este tipo de resultados dramáticos y duraderos», dice Ross. Él y Griffiths reconocen que es posible que los psicodélicos nunca estén disponibles en las farmacias. Pero los científicos vislumbran un futuro prometedor para estas sustancias en un uso clínico controlado. En una amplia entrevista, Griffiths dijo Científico americano sobre el estudio del cáncer y sus otros trabajos con psicodélicos, un campo que, según él, podría eventualmente contribuir a ayudar a asegurar nuestra supervivencia como especie.
(A continuación se incluye una transcripción editada de la entrevista.)
¿Cuáles eran sus preocupaciones al iniciar el estudio del cáncer?
Los voluntarios acudieron a nosotros a menudo muy estresados y desmoralizados por su enfermedad y el tratamiento médico, a menudo agotador. Al principio me sentí muy cauteloso, preguntándome si esto no volvería a herir a las personas que se enfrentan a las dolorosas cuestiones de la muerte y el morir. ¿Cómo sabemos que este tipo de experiencia con este compuesto desorientador no exacerbaría eso? Resulta que no es así. Hace todo lo contrario. La experiencia parece ser profundamente significativa espiritual y personalmente, y muy sanadora en el contexto de la comprensión que las personas tienen de su enfermedad y de cómo la manejan en el futuro.
¿Podría describir su procedimiento?
Pasamos al menos ocho horas hablando con personas sobre su cáncer, su ansiedad, sus preocupaciones, etc., para desarrollar una buena relación con ellos antes del ensayo. Durante las sesiones no hubo ninguna intervención psicológica específica; simplemente invitamos a las personas a tumbarse en el sofá y explorar su propia experiencia interior.
¿Qué te dijeron los sujetos de tu investigación sobre esa experiencia?
Hay algo en el núcleo de esta experiencia que abre a las personas al gran misterio de qué es lo que no sabemos. No es que todo el mundo salga de ahí y diga: ‘Oh, ahora creo en la vida después de la muerte’. No tiene por qué ser así en absoluto. Pero la experiencia con la psilocibina permite una sensación de significado más profundo y la comprensión de que en el marco más amplio todo está bien y que no hay nada que temer. Hay un dinamismo que surge de esto que es bastante notable. Ver a personas tan abatidas por esta enfermedad, y que realmente comienzan a brindar tranquilidad a las personas que más las aman, diciéndoles «todo está bien y no hay necesidad de preocuparse», cuando una persona moribunda puede brindar ese tipo de claridad a sus cuidadores, incluso nosotros, los investigadores, nos quedamos con una sensación de asombro.
¿Este resultado positivo fue universal?
Descubrimos que la respuesta era específica de la dosis. La dosis mayor creó una respuesta mucho mayor que la dosis más baja. También descubrimos que la aparición de experiencias de tipo místico se correlaciona positivamente con resultados positivos: quienes las sufrieron tenían más probabilidades de sufrir cambios duraderos y de gran magnitud en la depresión y la ansiedad.
¿Alguno de sus voluntarios experimentó dificultades?
Existen riesgos potenciales asociados con estos compuestos. Al parecer, podemos protegernos contra muchos de esos riesgos mediante el procedimiento de detección y preparación en nuestro entorno médico. Alrededor del 30 por ciento de nuestra gente informó que surgió algún miedo o malestar en algún momento durante la experiencia. Si las personas están ansiosas, entonces podríamos decir algunas palabras o tomarles la mano. En realidad, se trata simplemente de anclarlos en una realidad consensuada, recordarles que han tomado psilocibina y que todo va a estar bien. Muy a menudo, estas experiencias breves de desafío psicológico pueden ser catárticas y servir como puertas hacia el significado y la trascendencia personal, pero no siempre.
¿Adónde vas desde aquí?
El Instituto de Investigación Heffter, que financió nuestro estudio, acaba de iniciar un diálogo con la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) para iniciar una investigación de fase 3. Un ensayo clínico de fase 3 es el estándar de oro para determinar si algo es clínicamente eficaz y cumple con los estándares necesarios para ser lanzado como producto farmacéutico. La aprobación se haría inicialmente bajo condiciones muy estrechas y restrictivas. El medicamento podría estar controlado por una farmacia central, que lo envía a clínicas autorizadas para administrar psilocibina en este contexto terapéutico. Así que esto no es escribir una receta y llevársela a casa. La analogía sería más parecida a la de un anestésico dispensado y administrado por un anestesiólogo.
Actualmente también está realizando investigaciones sobre la psilocibina y el tabaquismo.
Estamos utilizando la psilocibina junto con la terapia cognitivo-conductual con fumadores de cigarrillos para ver si estas experiencias profundamente significativas que pueden ocurrir con la psilocibina pueden vincularse con la intención y el compromiso de dejar de fumar, entre personas que no lo han logrado repetidamente. Anteriormente realizamos un estudio piloto no controlado sobre esto en 50 voluntarios, en el que obtuvimos tasas de abstinencia del 80 por ciento a los seis meses. Ahora estamos haciendo un ensayo clínico controlado en esa población.
¿Cómo explica sus notables resultados iniciales?
Las personas que han tomado psilocibina parecen tener más confianza en su capacidad para cambiar su propio comportamiento y controlar sus adicciones. Antes de esta experiencia, muy a menudo el individuo siente que no tiene libertad respecto a su adicción, que está enganchado y que no tiene capacidad de cambiar. Pero después de una experiencia de este tipo, que es como retroceder y ver el panorama más amplio, empiezan a preguntarse: «¿Por qué pensaría que no puedo dejar de fumar?». ¿Por qué debería pensar que este anhelo es tan apremiante que tengo que ceder ante él? Cuando la psilocibina se combina con la terapia cognitivo-conductual, que brinda a los fumadores herramientas y un marco para trabajar en esto, parece ser muy útil.
También estás trabajando con practicantes de meditación. ¿Están teniendo experiencias similares?
Hemos realizado un estudio inédito con meditadores principiantes. Descubrimos que la psilocibina potencia su compromiso con la práctica espiritual y parece potenciar características disposicionales como la gratitud, la compasión, el altruismo, la sensibilidad hacia los demás y el perdón. Estábamos interesados en saber si la psilocibina utilizada junto con la meditación podría crear cambios sostenidos en las personas que fueran de valor social. Y ese parece ser el caso.
¿Entonces en realidad está cambiando la personalidad?
Sí. Esto es realmente interesante porque la personalidad se considera una característica fija; En general, se piensa que está bloqueado en un individuo cuando tiene poco más de veinte años. Y, sin embargo, aquí estamos viendo aumentos significativos en su “apertura” y otras dimensiones prosociales de la personalidad, que también se correlacionan con la creatividad, por lo que esto es realmente sorprendente.
¿Sabemos qué está sucediendo realmente en el cerebro?
Estamos haciendo estudios de neuroimagen. El grupo del Dr. Robin Carhart-Harris del Imperial College de Londres también está realizando estudios de neuroimagen. Por tanto, es un área de investigación muy activa. Los efectos tal vez se expliquen, al menos inicialmente, por cambios en algo (en el cerebro) llamado “la red de modo predeterminado”, que participa en el procesamiento autorreferencial (y en el mantenimiento de nuestro sentido del ego). Resulta que esta red es hiperactiva en la depresión. Curiosamente, en la meditación se vuelve inactivo, y también con la psilocibina se vuelve inactivo. Esto puede correlacionarse con la experiencia de claridad al llegar al momento presente.
Quizás esa sea una explicación de los efectos agudos, pero los efectos duraderos son mucho menos claros, y no creo que tengamos un buen control sobre eso en absoluto. Sin duda, será mucho más complejo que simplemente la red en modo predeterminado, debido a la enorme interconexión de la función cerebral.
¿Cuáles son las implicaciones prácticas de este tipo de conocimiento neurológico y terapéutico de los psicodélicos?
En última instancia, no se trata realmente de psicodélicos. La ciencia irá más allá de los psicodélicos cuando comencemos a comprender los mecanismos cerebrales subyacentes y empecemos a aprovecharlos en beneficio de la humanidad.
La experiencia mística central es la de la interconexión de todas las personas y cosas, la conciencia de que todos estamos juntos en esto. Es precisamente la falta de este sentido de cuidado mutuo lo que pone en riesgo a nuestra especie en este momento, con el cambio climático y el desarrollo de armamento que puede destruir la vida en el planeta. Entonces la respuesta no es que todo el mundo necesite tomar psicodélicos. Es entender qué mecanismos maximizan este tipo de experiencias, y aprender a aprovecharlos para no terminar aniquilándonos.
