por Tina Casey: La nueva política de “Dominio Energético Estadounidense” se convirtió en ley a principios de este año.
con el objetivo de apoyar la producción de energía fósil junto con la nuclear en Estados Unidos, mientras se vuelve a meter en la botella a los genios del viento y la energía solar. Ahora llega la energía geotérmica para poner un gran freno a las obras, compitiendo contra el combustible nuclear y convencional por una generosa porción del mercado de generación de energía de base.
La ventaja de la energía geotérmica
Si se pregunta por qué un recurso renovable como la energía geotérmica está preparado para competir por la energía de carga base dentro de las limitaciones de la política energética federal actual, esa es una buena pregunta. Si conoce la respuesta, deje una nota en el hilo de comentarios. Sin embargo, el plan American Energy Dominance excluye la energía eólica y solar del apoyo federal, pero sí incluye la energía geotérmica.
La palabra mágica es carga básica. La energía geotérmica puede competir directamente con el carbón y el gas para la generación de energía de carga básica, entregando un flujo confiable de electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, independientemente del clima.
De hecho, el plan American Energy Dominance también abarca otros dos recursos renovables, la biomasa y la energía hidroeléctrica, bajo el paraguas de carga básica. Sin embargo, si se analiza más de cerca, ninguna de esas opciones ofrece una amplia oportunidad de eliminar las centrales eléctricas de carbón y gas. Los sitios para nuevas plantas de biomasa están limitados por los desafíos de suministro y almacenamiento, y la energía hidroeléctrica depende de elementos geográficos y de recursos hídricos adecuados.
La selección del sitio también ha afectado a la industria de la energía geotérmica. En un escenario de tecnología convencional, las plantas de energía geotérmica son económicas sólo cuando la naturaleza proporciona una combinación óptima de calor, agua y roca. En Estados Unidos, eso significa un puñado de sitios repartidos por varios estados occidentales.
Ahora el guión ha cambiado. Las partes interesadas en la geotermia están implementando técnicas tomadas de los perforadores de petróleo y gas para crear sus propios sistemas geotérmicos mejorados (EGS) y sistemas avanzados de circuito cerrado (ACL) en rocas profundas. Estos nuevos innovadores también tienen la ventaja de contar con herramientas avanzadas de mapeo subterráneo en su bolsillo. Sólo en la región de la Gran Cuenca de los tres estados, por ejemplo, los investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos evaluaron recientemente que 135 gigavatios de recursos geotérmicos potenciales son potencialmente recuperables con tecnología geotérmica de próxima generación.
Por el momento, el Departamento de Energía ha estimado que para 2050 se podrían aprovechar 90 gigavatios de electricidad de origen geotérmico en varios estados con tecnología de próxima generación. Esa estimación incluye estados al este del río Mississippi, muy alejados de la actual flota de plantas de energía geotérmica del país.
La política de energía geotérmica de EE. UU. en acción
Emitir una nueva política mediante Orden Ejecutiva de la Casa Blanca es una cosa. Conseguir que el Congreso y las agencias federales cumplan es otro asunto complicado. Las versiones iniciales del nuevo proyecto de ley tributario, por ejemplo, indican que los líderes del Congreso no recibieron el memorando sobre energía hidroeléctrica. Según la nueva ley, la industria se habría enfrentado a nuevas restricciones y plazos ajustados prácticamente imposibles de cumplir. Las partes interesadas de la industria montaron una vigorosa campaña para restaurar su estatus como recurso de carga base preferido bajo el plan American Energy Dominance en la versión final del proyecto de ley de impuestos (el “OBBA”). En su mayoría quedaron satisfechos con el resultado final.
Las partes interesadas en la energía geotérmica también tuvieron uno o dos momentos de tensión mientras el proyecto de ley avanzaba en el Congreso en junio. Cuando todo se calmó, la industria escapó a la temida recuperación del crédito fiscal, aunque la situación arancelaria podría aumentar el gasto en equipos de sistemas.
Dejando a un lado la política arancelaria de la Casa Blanca, múltiples agencias federales también han seguido apoyando la expansión de la industria geotérmica de EE. UU.:
El Servicio Geológico de Estados Unidos publicó los resultados de la evaluación de la Gran Cuenca en mayo.
También en mayo, el Departamento del Interior anunció el estatus de vía rápida para proyectos geotérmicos en tierras federales.
El 26 de junio, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables actualizó sus páginas de recursos geotérmicos, incluido un lote de información y recursos que cubren la aceleración del mercado.
Sistemas geotérmicos de próxima generación: siga el dinero
Como lo indica el estado de participación del DOD, los sistemas geotérmicos de próxima generación aún se encuentran en gran medida en la fase de demostración. Sin embargo, McKinsey se encuentra entre los analistas de mercado que anticipan que se vislumbra un avance masivo en el mercado.
«Nuestro análisis sugiere que la disminución de los costos, la capacidad de escalar rápidamente y las cadenas de suministro y la fuerza laboral establecidas pueden estar alineándose con la creciente demanda de energía para establecer la geotermia como una pieza importante de la combinación energética de Estados Unidos», publicó la firma el 17 de julio.
«Nuestro análisis sugiere que la energía geotérmica de próxima generación podría suministrar hasta 100 gigavatios de energía en los Estados Unidos para 2050, con aproximadamente 40 gigavatios para 2035», añadió McKinsey, lo que se alinea vagamente con el análisis del Departamento de Energía.
Esto contrasta marcadamente con la situación actual. Según lo descrito por McKinsey, Estados Unidos tiene actualmente menos de 3 gigavatios de plantas de energía geotérmica en funcionamiento. Esta cifra podría ampliarse en un escenario tecnológico convencional, pero alcanzará un techo de menos de 40 gigavatios debido a la disponibilidad limitada de condiciones naturales adecuadas.
Citando un informe del Departamento de Energía de EE. UU. de 2024, McKinsey sitúa el potencial geotérmico de próxima generación en 5.500 gigavatios en todo el país, incluidos los sistemas ESG y ACL. Eso ayuda a explicar por qué los inversores han aportado 900 millones de dólares en capital privado para apoyar proyectos de próxima generación, según los cálculos de McKinsey. «Las reducciones de costes previstas y la necesidad urgente de suministro de energía adicional pueden atraer aún más atención al sector en los próximos años», concluye la empresa.
Más rápido, más barato, mejor
Una diferencia clave entre la tecnología geotérmica actual y la de antaño es la velocidad de perforación. Una perforación más rápida ahorra tiempo, un punto crucial para una nación consumidora de energía que está al acecho de más electricidad. El calendario acelerado también libera equipos y mano de obra para pasar al siguiente proyecto.
La capacidad de mejorar los recursos de energía geotérmica existentes también puede ayudar a acelerar el proceso. Un ejemplo de ello es la empresa Zanskar Geothermal & Minerals, con sede en Utah. Zanskar se encuentra entre los seleccionados para demostrar nueva tecnología para el Departamento de Defensa.
Para poner a prueba su sistema, Zanskar adquirió la planta de energía geotérmica Lightning Dock existente en el condado de Hidalgo, Nuevo México, en mayo de 2024. La instalación se encuentra sobre una anomalía geotérmica identificada en 1974, lo que la convierte en la planta de energía geotérmica más oriental de EE. UU. Antes de que se construyera la planta, el agua caliente del campo se utilizaba para calentar invernaderos y operaciones de acuicultura. La generación de electricidad no siguió hasta 2013, cuando Cyrq Energy puso en funcionamiento una planta de energía de 4 megavatios con planes de expansión a 10 megavatios.
En mayo de este año, apenas 12 meses después de la adquisición, Zanskar describió su Proyecto Lightning Dock como “el pozo geotérmico bombeado más productivo de EE. UU. y muy posiblemente del mundo”.
“Con solo un pozo, ahora estamos alimentando toda la planta de 15 MW y estableciendo un nuevo estándar para la geotermia convencional en los EE. UU.”, informó Zanskar en mayo de este año, citando una perforación un 35 % más rápida que la perforadora más rápida jamás utilizada en el mismo campo geotérmico, una reducción del 75 % en los costos de infraestructura de superficie, el triple de la producción neta y tasas de flujo y contenido de calor récord en comparación con otras plantas de energía geotérmica en los EE. UU.
