Cuando Thomas Schnaubelt llegó a Stanford a principios de la década de 2000 para dirigir el Centro Haas para el Servicio Público, notó algo pequeño pero revelador. Mencionaba que creció en una granja de árboles en el sureste de Wisconsin (conducía un tractor mucho antes que un automóvil) y casi nadie respondía: «Yo también». Las infancias rurales no eran un punto común de conexión en el campus.
Después de darse cuenta de esto durante algún tiempo, Schnaubelt pidió a la universidad que identificara a los estudiantes que provenían de códigos postales rurales (según lo define la Oficina Federal de Política de Salud Rural). Recibió 320 nombres y luego los invitó a todos a comer pizza y hablar. Asistieron noventa estudiantes, una participación mayor de la que esperaba Schnaubelt.
«Y de lo que me di cuenta es que muchos de los estudiantes de Stanford que provenían de lugares rurales estaban teniendo experiencias de desconexión en las que carecían de un sentido de pertenencia a este lugar, que, irónicamente, se llama The Farm», dice Schnaubelt, usando el apodo de Stanford. Los cursos, las pasantías y las investigaciones rara vez tocaban la vida rural. Comenzó a hacer una pregunta más amplia: ¿Cómo podríamos cerrar esta brecha?
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Años más tarde, Schnaubelt se mudó al Centro para la Revitalización de Instituciones Estadounidenses de Stanford en la Institución Hoover y lanzó la Beca sobre Personas, Política y Lugares. Envía estudiantes universitarios y de posgrado, muchos de ellos con poca o ninguna experiencia rural, a Alaska y Wisconsin para realizar trabajos prácticos en escuelas de campo remotas y comunidades locales. Es un programa diseñado para ayudar a los estudiantes a involucrarse a través de la división urbano-rural, una división que a menudo se analiza de manera abstracta pero que se aborda con menos frecuencia en la vida real.
Sólo había un problema. ¿Cómo conseguir que un grupo de habitantes de la ciudad de Stanford se inscriban en el verano en los palos? Schnaubelt utilizó una táctica respaldada por la ciencia y aplicable a cualquier tipo de diferencia, no solo la división urbano-rural. Cuando a las personas se les presenta información que va en contra de un sesgo inconsciente, les ayuda a entrar en un proceso llamado reemplazo de estereotipos. Si son lo suficientemente humildes y curiosos como para permanecer en el proceso, eventualmente buscarán más información contra los estereotipos y abandonarán el sesgo como si fuera un mal hábito.
La práctica basada en la ciencia detrás de la historia.
Conocimos a Schnaubelt a través de la beca Bridging Differences in Higher Education Learning (a la que él atribuye haber inspirado el cuestionario). Puedes encontrar su historia en nuestro nuevo Guía para superar las diferencias en la educación superioruna guía práctica que resume 16 prácticas basadas en investigaciones para ayudar a las comunidades universitarias a conectarse a través de líneas de raza, fe, ideología, geografía y más.
En una feria de reclutamiento para pasantías en el campus, Schnaubelt ofreció a los estudiantes un cuestionario que incluía siete preguntas sobre las zonas rurales de Estados Unidos. Hizo a los estudiantes preguntas como «¿Qué porcentaje de las personas que viven en las zonas rurales de Estados Unidos son personas de color?» y «¿Puedes señalar Missouri en este mapa?».
El objetivo no era “atrapar” a los estudiantes, y Schnaubelt se alegró de ver que los estudiantes respondieron con humildad y curiosidad cuando descubrieron que no sabían tanto como pensaban que debían. El interés se disparó y las solicitudes se cuadriplicaron en relación con los lugares disponibles en el año inaugural.
El cuestionario de Schnaubelt es un ejemplo vívido de nuestra práctica del Manual «Buscar y promover información contra los estereotipos». Los estereotipos dan forma a las interacciones, a menudo fuera de nuestra conciencia. Pero cuando estamos expuestos a información que desafía esos estereotipos, nuestras opiniones pueden cambiar, abriendo la puerta a la empatía.
La investigación realizada por Patricia Devine y William Cox sugiere que reducir el sesgo implícito funciona como romper con un hábito. Una estrategia central, a veces llamada reemplazo de estereotipos, nos pide que aviso un pensamiento estereotipado, interrumpir eso, y reemplazar con información más precisa y contraria a los estereotipos recopilada a partir de datos, historias y contactos directos.
A estas técnicas las llamamos “prácticas” porque, en lugar de ofrecer soluciones rápidas, invitan a los lectores a una práctica continua de tender puentes. Con el tiempo, practicarlos ayuda a los estudiantes y educadores a desarrollar las fortalezas del carácter que sustentan el diálogo, fomentan la pertenencia y ayudan a comunidades diversas a vivir y aprender juntas.
Según la científica de carácter Elise M. Dykhuis, esta práctica desarrolla tres fortalezas clave:
- Humildad intelectual—reconocer que nuestro conocimiento es limitado y que nuestras opiniones pueden estar equivocadas—es la cualidad que nos ayuda a admitir que podría haber más que aprender sobre otras personas. Necesitamos humildad intelectual para notar y nombrar la necesidad.
- Curiosidad—el deseo de comprender a los demás y explorar perspectivas diferentes a las nuestras, guiados por el respeto a la dignidad de la otra persona— es la fuerza motivadora que nos empuja a buscar algo nuevo. Podríamos reconocer lagunas en nuestra información o experiencia, pero sin curiosidad no daremos el siguiente paso: buscar nueva información.
- Paciencia—la capacidad de mantener la tensión, tolerar el malestar y confiar en que el crecimiento es posible— nos ayuda a superar el proceso de contrarrestar nuestra propia perspectiva con nueva información. Necesitamos paciencia con nosotros mismos y con el proceso emocional de incorporar una perspectiva contraria a los estereotipos.
Por carácter nos referimos a las cualidades morales (virtudes) que guían nuestra identidad y comportamiento, especialmente en cómo tratamos a los demás. Estas virtudes (como la curiosidad, la compasión, el coraje y la paciencia) no son rasgos fijos; crecen con el tiempo, moldeados por nuestros entornos, nuestras acciones, prácticas diarias y experiencias con los demás.
La práctica “Buscar y promover información contra los estereotipos” se basa en las fortalezas de carácter existentes del practicante, pero también proporciona los medios para desarrollar una mayor empatía. «Al buscar y promover activamente información que va en contra de un estereotipo mantenido», explica Dykhuis, «es probable que aumente la comprensión de las experiencias vividas por los demás y comunique mejor esas experiencias a otras personas que también podrían carecer de familiaridad».
Cuando practicamos salvar diferencias, cultivamos las mismas cualidades que nos permiten conectarnos más profundamente con personas cuyos puntos de vista o antecedentes difieren de los nuestros. Al hacerlo, establecer puentes no sólo cambia lo que hacemos, sino que da forma a quiénes somos. En otras palabras, las virtudes del carácter nos ayudan a salvar las diferencias, y salvar las diferencias ayuda a construir virtudes del carácter.
Podemos ver las dinámicas que Dykhuis nombra documentadas en un creciente conjunto de investigaciones sobre el desarrollo del carácter provenientes de académicos de la psicología y las comunicaciones, pero también podemos verlas en juego en la historia de un estudiante.
Un estudiante valiente
Jeannette Wang es una estudiante de Stanford de Palo Alto, California. A medida que se acercaba el verano entre su tercer y último año, estaba pensando en hacer lo que muchos de sus amigos estaban pensando en hacer: conseguir una pasantía de verano en una empresa prestigiosa que le daría una oferta de trabajo después de graduarse.
Pero luego se enteró de la beca sobre personas, política y lugares de Schnaubelt. El cuestionario despertó su curiosidad y se encontró reconsiderando sus planes de verano. «Tuve que recordarme a mí misma», dice Jeannette, «que estar en la universidad es el mejor momento para tener una perspectiva diferente y hacer algo que está totalmente fuera de mi zona de confort».
Presentó su solicitud y pasó seis semanas en Viroqua, Wisconsin, trabajando en una granja todas las mañanas. Cuando terminaron la jardinería, el acopio de heno y el pastoreo de ovejas, ella y los demás miembros de su cohorte asistieron a clases, conversaciones y eventos comunitarios. De hecho, la confraternidad incluyó más celebraciones comunitarias y comidas compartidas de las que Jeannette esperaba. «Cada dos semanas había una celebración comunitaria. Pensé, espera, simplemente celebramos como la comunidad hace dos semanas».
Al principio fue sorprendentemente incómodo. Las reuniones en Viroqua ayudaron a Jeannette a darse cuenta de que cuando está en Stanford, siente que las cosas avanzan rápidamente y, a menudo, se centran en el futuro y en el progreso personal. «En Stanford, siempre estoy planeando lo siguiente», recuerda. Pero estos eventos se convirtieron en una especie de laboratorio para experimentar con un ritmo más lento y valores diferentes.
“Una de las otras personas del grupo dijo esto, pero siento que cuando estuve allí tuve que aprender realmente que se trata de presentarse y presentarse de manera imperfecta”, explica. “La gente traería como medio paquete de hot dogs a esta comida compartida, ¿sabes?” Eso se sintió diferente de las expectativas que ella misma se había puesto. Jeannette estaba acostumbrada a sentir que, para aparecer, necesitaba tener un paquete completo de hot dogs y también traer los panecillos.
La mentalidad de Jeannette sobre los perritos calientes cambió y, desde que regresó a la escuela este semestre, ha estado tratando de aferrarse a lo que aprendió en Viroqua. «Me siento atrapada en la sensación de que necesito hacer un millón de cosas todo el tiempo y tengo que hacerlo sola», dice. Reconectarse con otras personas definitivamente la ayuda a resistir la atracción del perfeccionismo y el individualismo. Ella ofrece un recordatorio que quizás nosotros también necesitemos escuchar:
«Muchas veces, las cosas que realmente quiero hacer suceden en comunidad. Y muchas de las cosas que quiero hacer se hacen mejor si hablo con la gente mientras las hago. Tal vez se hace menos rápido, pero se hace de una manera que incluye más ideas diferentes y está realmente en contacto con lo que le interesa a una comunidad más amplia de personas».
La voluntad de Jeannette de cerrar la brecha entre lo urbano y lo rural no sólo le ofreció oportunidades para desafiar los estereotipos sobre las comunidades rurales, sino que también moldeó quién es ella y cómo entiende sus valores. La humildad intelectual y la curiosidad que demostró le permitieron aprender de su comunidad en Viroqua, y el coraje la ayudó a superar momentos difíciles en el camino. La estancia en Viroqua fue, según Jeannette, “¡frecuentemente muy incómoda!”
El coraje también avivó la voluntad de Jeannette de compartir su historia con nosotros: errores, suposiciones y todo. Es otra forma más en la que ha amplificado la información contraria a los estereotipos que ha buscado durante su estancia en Stanford.
