La gente suele utilizar las palabras empatía y compasión indistintamente, y ciertamente comparten cualidades importantes. Pero existe una diferencia sutil entre la empatía y la compasión, y los estudios muestran que la atención consciente podría ser clave para asegurarnos de que nuestros esfuerzos por ayudar provengan de un lugar saludable y alineado. He aquí una mirada más profunda a cómo las cualidades de la atención plena, como la atención en el momento presente, pueden ayudarnos a prestar un mayor servicio a los demás y cómo la atención plena puede ayudarnos a sentirnos bien al ayudar.
Las personas tienden naturalmente a sentir empatía por los demás, informan C. Daryl Cameron y Barbara Fredrickson en la edición de enero de la revista. Consciencia. Pero la empatía puede fallar cuando genera angustia. Podríamos ayudar por culpa, obligación o codependencia. O bien, la ayuda podría causar resentimiento, lo que podría llevarnos a evitar ayudar a las personas en el futuro. O a veces, en ausencia de límites fuertes, podemos absorber sin saberlo los sentimientos de alguien que está en problemas, y si no podemos lidiar con esos sentimientos de sufrimiento, podemos alejarnos por completo.
Hay otra respuesta posible: la compasión, que lleva a las personas a intentar aliviar la angustia de los demás.
El camino hacia una ayuda más saludable
Como especulan los autores, «ayudar debería ser más común entre las personas que son capaces de maximizar la compasión y al mismo tiempo minimizar la angustia». Investigaciones anteriores han descubierto que cultivar la atención plena (la conciencia momento a momento de los pensamientos, sentimientos y el entorno) puede conducir a una mayor compasión. Pero, ¿qué componentes específicos de la atención plena predicen el comportamiento de ayuda en el mundo real? En otras palabras, ¿qué habilidades podríamos desarrollar que nos hicieran más propensos a ayudarnos unos a otros?
El estudio examinó dos rasgos de la atención plena: centrarse en el momento presente (también conocido como “atención centrada en el presente”) y una aceptación sin prejuicios de pensamientos y experiencias (“aceptación sin prejuicios”). Cameron y Fredrickson evaluaron la atención plena de 313 adultos y les preguntaron si, por ejemplo, «prestan atención a cómo mis emociones afectan mis pensamientos y comportamientos» o si a menudo se critican a sí mismos «por tener emociones irracionales o inapropiadas».
Los investigadores confirmaron su hipótesis: La atención centrada en el presente y la aceptación sin prejuicios predijeron un mayor comportamiento de ayuda … Los participantes conscientes tenían más probabilidades de experimentar emociones como compasión, alegría o elevación al brindar ayuda. Eso podría significar que simplemente se sentían mejor al ayudar a los demás, lo que podría llevarlos a adoptar más conductas de ayuda en general.
A continuación, la encuesta preguntó si habían ayudado a alguien recientemente. Si lo habían hecho, los participantes respondieron preguntas sobre cómo se sentían mientras ayudaban. ¿Sintieron emociones positivas como gratitud, esperanza, inspiración o alegría? ¿O tenían algunos negativos, como irritación, desprecio, disgusto, disgusto, culpa o nerviosismo?
Al analizar las respuestas, los investigadores encontraron que el 85 por ciento de los participantes habían participado en algún tipo de comportamiento de ayuda durante la semana anterior, como escuchar los problemas de un amigo, cuidar niños, llevar a alguien en auto, donar a organizaciones benéficas o ser voluntarios. En el proceso, descubrieron algunos hechos incidentales pero interesantes:
- Los hombres eran marginalmente menos propensos que las mujeres a informar haber tenido conductas de ayuda;
- La edad no predecía la ayuda; y
- Los participantes con mayores ingresos tenían más probabilidades de informar que ayudaban a otros.
Sin embargo, el mayor predictor del comportamiento de ayuda no tuvo nada que ver con estos rasgos demográficos. De hecho, los investigadores confirmaron su hipótesis: La atención centrada en el presente y la aceptación sin prejuicios predijeron un mayor comportamiento de ayuda. Este vínculo entre la atención plena y la ayuda podría deberse al hecho de que los participantes conscientes tenían más probabilidades de experimentar emociones como compasión, alegría o elevación mientras brindaban ayuda. Eso podría significar que simplemente se sentían mejor al ayudar a los demás, lo que podría llevarlos a adoptar más conductas de ayuda en general.
¿Qué nos hace querer seguir ayudando?
El estudio también reveló un matiz científicamente importante: los participantes que obtuvieron puntuaciones más altas en atención centrada en el presente tenían más probabilidades de experimentar emociones positivas, y los participantes con una alta aceptación sin prejuicios experimentaron menos emociones negativas, como el estrés, pero no eran necesariamente más propensos a experimentar emociones más positivas. En otras palabras, la aceptación sólo puede allanar el camino para ayudar; es el enfoque presente lo que realmente podría hacer que ayudar sea una experiencia emocionalmente gratificante. En conjunto, la conclusión parece ser que abordar estas situaciones con atención plena nos ayuda a sentirnos bien, o al menos mejor, a la hora de ofrecer nuestro servicio.
Las ideas de este estudio tienen implicaciones prácticas obvias para enseñar conductas de ayuda a los niños. Esta línea de investigación también podría ayudar a las personas en profesiones que corren riesgo de agotamiento o a personas cuyas enfermedades mentales les dificultan conectarse con los demás.
El estudio también conlleva implicaciones enormemente útiles para el resto de nosotros, porque cualquiera puede sentirse agotado por ayudar a otras personas. Hay una invitación a analizar nuestras motivaciones para intervenir, nuestros límites y limitaciones y la necesidad de un descanso real. Y existe la oportunidad de aprovechar oportunidades de servicio con una atención compasiva más profunda y un corazón abierto. ¿No es agradable saber que hay maneras en que podemos ayudarnos a sentirnos mejor cuando hacemos algo bueno por otra persona?
Una versión de este artículo apareció originalmente en Bien Mayorla revista en línea del Greater Good Science Center de UC Berkeley, uno de los socios de Mindful. Para ver el artículo original, haga clic aquí.
