Situada en la bulliciosa Diversity Plaza de Jackson Heights, Queens, se encuentra una nueva obra de arte de la artista internacional Sneha Shrestha, también conocida como IMAGINE. La escultura dorada, titulada Acerca de una cultura viva, es un arco de seis pies de alto compuesto por filas de «Ka», la primera letra del alfabeto nepalí, un homenaje a la comunidad del Himalaya del vecindario circundante.
«Ka» y otras letras devanagari se pueden encontrar en toda la obra artística de Shrestha, que incluye murales callejeros en Long Beach y piezas exhibidas en prestigiosos museos en su hogar adoptivo de Boston, incluido el Museo de Bellas Artes, el Museo Isabella Stewart Gardner, los Museos de Arte de Harvard y el Instituto de Arte Contemporáneo. Este año, Shrestha recibió el premio de la ICA Premio James y Audrey Fosterque reconoce a artistas excepcionales en el área de Boston. Nacida y criada en Katmandú, Shrestha divide su tiempo entre las dos ciudades.
El nombre artístico IMAGINE proviene de la traducción del nombre de su madre y refleja la calidad audaz pero atractiva de su trabajo. El arte de Shrestha invita a los espectadores a la contemplación con su mezcla de caligrafía y graffiti, lenguaje y color, tradición y modernidad. Su estilo único se mueve sin problemas desde el lienzo hasta el mural y la escultura, transformando cualquier espacio en un ambiente acogedor para todos.
Como defensora de las artes, Shrestha trabaja como directora del programa de artes del Lakshmi Mittal and Family South Asia Institute de la Universidad de Harvard, donde también recibió su maestría. En 2013, Shrestha fundó el Museo de Arte Infantil en Nepal y en 2018 fue reconocida como una de las cien mujeres más influyentes de Nepal por el Consejo de Arte de Nepal.
About a Living Culture fue encargado por el Museo Rubin de Arte del Himalaya y el Programa de Arte del Departamento de Transporte de la ciudad de Nueva York, y estará en exhibición hasta el 1 de enero de 2026. Antes de su instalación, Shrestha habló con Kami Nguyen de Tricycle sobre su camino como artista y lo que ahora es su primera escultura de arte público.
¿Cuándo empezaste a incorporar tu orgullo y herencia cultural en tu obra de arte? Siempre he hecho arte a lo largo de mi vida, pero después de mudarme a Boston, realmente comencé a preguntarme cómo quería presentarme. Creo que siempre es una pregunta difícil. Cuando alguien te pregunta: ‘Oh, ¿eres de Nepal?’ tal vez no sepan dónde está o esperan que seas embajador de todo un país. Es la pregunta más difícil. Seguía encontrándome con estas preguntas y quería encontrar algo que pudiera decir a través de mi obra de arte que se sintiera auténticamente nepalí en mi contexto. Escribo en escritura devanagari, en la que se escriben el nepalí y el sánscrito. Son mis letras nativas. Crecí escribiendo y hablando ese idioma, así que siento que me representa auténticamente.
¿Cómo surgió esta colaboración con el Rubin y el Departamento de Transporte de la ciudad de Nueva York? Tuve una exposición en el Museo Rubin, una exposición colectiva el año pasado, llamada Himalayan Art Now. Fue su última exposición presencial y antes de que me encargaran crear piezas para la exposición, me invitaron a ver las colecciones del Museo Rubin y así fue como conocí la institución. Y el espectáculo también fue muy bien recibido.
A medida que avanzaba mi carrera, buscaba algo que ayudara a transformar espacios distintos de los murales, y había creado un par de esculturas. Para mi primera escultura, que fue encargada por el Museo Gardner, viajé al Museo Rubin para esa exhibición. Y esa fue una experiencia maravillosa. Seguí pensando, ¿y si pudiera llevar esta experiencia al aire libre para que se convirtiera en parte de la vida cotidiana de las personas? Y luego surgió la colaboración entre NYC DOT y Rubin. Pensé: ‘Dios mío, tengo que presentar mi solicitud’, porque el Museo Rubin ha sido un socio fantástico. Y crear algo en Jackson Heights a partir de cualquier lugar de Nueva York es muy significativo. Conseguí la subvención y estamos colaborando. Y ha sido maravilloso colaborar con ambos socios y tener la oportunidad de crear algo para la diáspora del Himalaya en Jackson Heights, para servir al corazón del lugar donde vive la diáspora del Himalaya.
¡Eso suena increíble! Sí, creo que la inspiración para la escultura surgió del deseo de ver algo que te resultara familiar en un lugar al que no siempre sientes que perteneces. Y no soy sólo yo quien lo siente: hay muchas otras personas que se sienten así. Y pensé, ¿qué pasaría si pusiera algo que fuera una especie de nicho de la cultura del Himalaya en la ciudad de Nueva York? Hay gente de todo el mundo que pasea por sus calles. ¿Por qué no compartir algo de una cultura minoritaria en gran medida? Al crecer en Katmandú, hay pequeños templos esparcidos por todas partes de la ciudad que son muy antiguos. Detenerse y mostrarles respeto es parte de la vida cotidiana. Pensé, ¿qué pasaría si creara algo que proporcionara un momento de reflexión, un momento de refugio o un momento de meditación para las personas ocupadas que caminan por la intersección? Y es por eso que se repite la primera letra del alfabeto nepalí, que es “Ka”. Verás un patrón en él, y es un patrón que se repite. Esencialmente, es una meditación visual, porque al igual que los mantras, estas letras se repiten una y otra vez. La meditación y la lectura de mantras están tan arraigadas en nuestra cultura que quería compartirlas de una manera amplia y práctica.
Al crecer en Katmandú, hay pequeños templos esparcidos por todas partes de la ciudad que son muy antiguos. Detenerse y mostrarles respeto es parte de la vida cotidiana. Pensé, ¿qué pasaría si creara algo que proporcionara un momento de reflexión, un momento de refugio o un momento de meditación para las personas ocupadas que caminan por la intersección?
La forma de la escultura proviene de formas arquitectónicas de la región del Himalaya. Y en Katmandú también hay muchas ventanas y puertas que tienen forma de arcos, pero también se siente como un conector universal, porque se ven arcos por todas partes. Ves arcos en la arquitectura en Boston, en Italia, en todos estos lugares y es algo genial: la forma es muy precisa y es parte de nuestra lengua vernácula arquitectónica cotidiana. También quería unir eso, algo que nos une.
De eso se trata la escultura. Hay una característica de la escultura que me entusiasma especialmente. Hay una tela que cubre la parte superior de la escultura. Y normalmente ves esta tela en el techo de los templos nepalíes o durante los festivales; como en los festivales de desfiles donde la gente celebra, verás estas telas con frecuencia. Y puse esa parte en la escultura porque la escultura está hecha de acero y tiene un recubrimiento de polvo dorado. Y esta tela roja de allí es como la parte viva de la escultura. La tela se moverá con el viento y probablemente también se desvanecerá con el tiempo. Todo para decir que el cambio es parte de nuestra vida cotidiana y quería una parte viva adjunta a la escultura. Entonces, incluir todos estos elementos en él, y hablar en la cultura budista con la que crecí, creo que es una oportunidad maravillosa para poder inspirarme en la diversa cultura del Himalaya y luego tener algo allí que sea un homenaje a esa cultura.
¿Puedes decir más sobre cómo el budismo influyó en tu proceso de creación de esta pieza y de arte público en general? Creo que es, como dije, la parte de meditación, la parte de atención plena, la parte de reflexión. También la parte viva de la escultura: aceptar que no todo es igual para siempre. El cambio es inevitable y la meditación debería ser parte de nuestra vida cotidiana. ¿Por qué no pasar un momento de paz en tu mente? Además, reducir la velocidad también es una parte importante y ser reflexivo. Crecí en un hogar budista e hindú, viendo a mi abuelo meditar y hacer yoga por las mañanas a las 5 am, y esto era parte de su día a día. Esto es antes de que el yoga fuera Lululemonizado, ¿verdad? Antes de que existieran conjuntos combinados. Y solo quiero compartir esa parte de lo cotidiano, donde debería sentirse como respirar. La meditación es esencialmente respirar según ciertos patrones, entonces, ¿qué pasaría si tuvieras un patrón en tu respiración y pudieras mantener tu mente quieta por un momento y meditar? Todas estas partes influyen en eso.
También vi que esta pieza tiene muchos elementos similares a la que hiciste para el Museo Isabella Stewart Gardner (Llamando a la Tierra a ser testigo2020). ¿Quieres decirme si hay alguna conexión entre los dos, o tal vez conexiones entre todas las piezas que haces? Me gusta lo coherente que es tu arte. ¡Gracias! Hasta ahora en mis esculturas la repetición de la letra “Ka” ha sido un tema recurrente. El Museo Gardner fue mi primera escultura grande, y allí creé tres arcos horizontalmente, y esa pieza también era dorada. Y luego la escultura que fue adquirida recientemente por los Museos de Arte de Harvard (Dwarpalika2023), que también es una escultura en forma de arco que suspende de una manera diferente. Y entonces creo que esas dos esculturas principales dieron origen a esta, porque esta escultura tiene que estar afuera. Aprendí mucho sobre la integridad material y estructural de las cosas y me convertí en un mejor colaborador para crear esta escultura. Todo salió bien.
Foto de Nicholas Knight, cortesía del Museo Rubin de Arte del Himalaya.
Mi escultura expuesta en el ICA en Boston también es similar en el sentido de que «Ka» es el patrón repetido, pero se suspende del techo de una manera diferente. Estoy descubriendo cómo las esculturas también pueden transformar los espacios. También me encanta que el oro sea realmente dorado reflectante. Cuando la luz rebota en él, cambiará a lo largo del día. Y las letras también están recortadas para que puedas ver a través de ellas. La sombra que creará también será interesante y cambiará a lo largo del día. Es casi como si la escultura interactuara con la Madre Naturaleza y cambiara el entorno a medida que pasa el tiempo, lo cual me encanta, lo cual es difícil de conseguir en un espacio interior. Entonces, creo que eso es lo que tomo prestado de mi práctica mural: colaborar con elementos naturales, especialmente la luz. Estoy muy emocionado de ver cómo se lleva a cabo esta interacción en este.
Siento que será realmente hermoso verlo, especialmente en invierno. Sí, estoy entusiasmado con el invierno y el atardecer. Quiero ver cómo viaja el sol a lo largo del día en ese espacio. El patrón también está inspirado en las ventanas tradicionales Newar. Todavía existen hasta el día de hoy. Ventanas antiguas: no solían tener cristal. Simplemente tenían estos patrones geométricos, por lo que brindarían privacidad desde el exterior, y luego la gente no podía ver desde el exterior, pero se podía ver desde el interior y la brisa podía pasar. Es muy práctico. Pero también muchas veces, estas ventanas se usan para varios templos, por lo que si miras a través, puedes ver el santuario o la deidad en el interior. Al estar esta escultura al aire libre, las personas pueden verse a través de ella. Espero que traiga un momento de reflexión y de ver lo divino en los demás también. De muchas maneras, la escultura podría hacer que el espacio cobre vida mediante todas estas interacciones con la arquitectura natural, la arquitectura social y los elementos naturales.
Por último, me preguntaba: ¿cómo espera que se sienta la gente con respecto a la escultura, especialmente la comunidad nepalí de la zona? Es un pensamiento muy emocionante para mí: que una niña vea mi nombre y reconozca que es nepalí y se detenga en seco. Y luego, que otras personas también vean el impacto de un compatriota nepalí. El mensaje más amplio es que también merecemos ser vistos a lo grande, no sólo el pueblo nepalés sino la cultura minoritaria, porque constituimos lo que es el país. Somos parte del país. Por eso creo que sería muy emocionante para otras niñas de color marrón y negro ver algo y luego leer un nombre que no suena como algo que escucharían todos los días. Quizás suene parecido a su nombre o al de alguien que conocen. Creo que sería genial. Y hay elementos en él, como el oro, la forma, la tela en la parte superior, que espero que de alguna manera digan «hogar» a las personas de la diáspora del Himalaya, algo familiar que podría sonarles. Esa es mi esperanza. Y luego, para la gente en general, espero que se sientan bienvenidos en ese espacio. Espero que sea un espacio para que se produzcan curiosidades y conversaciones.
