Probablemente ya hayas escuchado que tus relaciones son clave para una vida larga y feliz. Las investigaciones siguen confirmando su importancia una y otra vez.
¿Pero por qué es eso? ¿Qué tienen nuestras relaciones que las hacen tan centrales en nuestras vidas?
Según el nuevo libro del neurocientífico Ben Rein, Por qué el cerebro necesita amigostodo se reduce a nuestro cerebro. Como explica en el libro, esa materia gris en nuestras cabezas está exquisitamente optimizada para la conexión social, y nuestras relaciones mantienen nuestro cerebro (y, por lo tanto, a nosotros mismos) sanos y felices.
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“El cerebro humano ha sido moldeado a través de la evolución para premio nosotros para la conexión y castigar Nos aislamos», escribe. «Como tal, tenemos mucho que ganar con la socialización, y posiblemente aún más que perder sin ella».
Cómo responde nuestro cerebro a la socialización
Nuestros cerebros tienden a liberar tres neuroquímicos en respuesta a la socialización, los cuales desempeñan un papel en hacernos querer conectarnos, escribe Rein: oxitocina, serotonina y dopamina. La oxitocina se gana el apodo de hormona del “amor” o de “cuidar y hacerse amigo” debido a cómo estimula el centro de recompensa de nuestro cerebro cuando estamos con nuestros seres queridos, lo que nos ayuda a sentirnos bien.
Sin embargo, la oxitocina ofrece más que una sensación de brillo cálido: también tiene efectos positivos para la salud. Se ha descubierto que la oxitocina reduce el estrés, la ansiedad y la inflamación, además de ser neuroprotectora y favorece la curación de las heridas, escribe Rein. Esto puede explicar por qué las personas en relaciones amorosas (que muestran altos niveles de oxitocina) tienden a vivir más, dice.
«Gracias a la naturaleza reconstituyente de la oxitocina, el amor puede ofrecer beneficios sistémicos para nuestra salud y bienestar», escribe.
La oxitocina también desencadena la liberación de las otras dos sustancias químicas, que tienen sus propios beneficios. La serotonina aumenta los buenos sentimientos que se obtienen en los encuentros sociales, mientras que la dopamina (implicada en el aprendizaje) te motiva a querer “más de lo mismo”, lo que en este caso significa más contacto social. Si bien la dopamina también puede provocar adicción (haciendo que las personas anhelen las drogas que nos hacen sentir bien, por ejemplo), su liberación durante encuentros sociales placenteros nos ayuda a querer buscar más formas de socializar.
Estos neuroquímicos pueden desempeñar diferentes funciones en diferentes situaciones. Por ejemplo, ayudan a los padres a vincularse con sus hijos, hacen deseable (junto con las endorfinas) enamorarse y tener relaciones sexuales, e inspiran a los amigos a profundizar su intimidad. Este sistema de refuerzo tiene raíces evolutivas, dice Rein, porque está vinculado a la seguridad y la reproducción, nuestros dos impulsos biológicos más fuertes.
«Nuestros cerebros están diseñados para que la conexión social sea agradable y sea inherentemente fortalecedora. Esto nos mantiene unidos y, por lo tanto, nos mantiene vivos», escribe. “Este es lo que significa estar ‘cableado para la conexión’”.
Empatía y mimetismo
Rein continúa explicando otras formas en que nuestro cerebro nos ayuda a socializar. Uno es a través del contagio emocional, un elemento de empatía que puede sintonizarnos con los sentimientos de otra persona. Estamos hechos para resonar con los sentimientos de los demás, escribe, lo que nos ayuda a comprenderlos mejor, sentirnos en sintonía con ellos y preocuparnos por ellos.
Sin embargo, las emociones no saltan simplemente de una persona a otra. En cambio, inconscientemente imitamos las expresiones faciales de los demás cuando estamos con ellos, haciendo muecas o sonriendo cuando lo hacen, por ejemplo. Esto puede desencadenar una versión más leve del mismo sentimiento en nosotros mismos, ya que nuestro cerebro interpreta nuestros músculos faciales. De esta manera, te sentirás un poco más feliz cuando alguien sonría o se encoja si ves que otra persona se encoge.
«Nuestros cuerpos están equipados con sistemas poderosos y furtivos que guían nuestras emociones bajo nuestra conciencia», escribe Rein. «Los músculos de tu cara hacen más que ayudarte a expresar emociones. También te ayudan entender y asumir las emociones de los demás”.
Eso explica por qué las expresiones faciales son tan importantes para la comprensión interpersonal, y una de las razones por las que enviar mensajes de texto o correos electrónicos a alguien a veces puede provocar una grave falta de comunicación. El uso de Botox, que puede afectar la contracción de los músculos de la cara, también es problemático, ya que puede afectar la capacidad de una persona para utilizar la mímica facial, interfiriendo con su capacidad para sentir los sentimientos de otra persona y sentir empatía.
Si bien la empatía a menudo se desarrolla naturalmente con el tiempo, a veces la química cerebral de las personas o las experiencias negativas obstaculizan ese proceso, dice Rein. Afortunadamente, añade, podemos volvernos más empáticos a través de ciertas prácticas, como la meditación o el entrenamiento de la compasión. Esto es algo que Rein defiende, sugiriendo que los costos potenciales de cuidar unos de otros (es decir, sentir su dolor) son superados con creces por nuestra necesidad de cercanía social.
“Cuando asumes el dolor de otra persona, te sientes más motivado para intervenir y ayudarlo, porque tú sentirse mal», escribe. «Claro, la empatía puede hacer daño, pero ¿qué seríamos sin ella?».
Los cerebros también pueden interferir con la conexión
Si bien podemos estar hechos para la conexión social, eso no significa que siempre la busquemos. Como señala Rein, vivimos en un mundo que a veces hace que la conexión social sea más difícil, ya sea debido a nuestra excesiva dependencia de la tecnología, expectativas cambiantes para la vida familiar y comunitaria o pandemias que nos mantienen aislados unos de otros.
(Avery, 2025 256 páginas)
Y eso es un problema cuando se trata de nuestro cerebro. No sólo fuimos creados para leer las expresiones faciales y sentir los sentimientos de los demás, sino que también obtenemos información emocional del tono vocal, el tacto y el lenguaje corporal. Para mejorar la comunicación y la comprensión aprovechando al máximo las fortalezas de nuestro cerebro, dice Rein, necesitamos interacciones en personaque son superiores a las videollamadas, las llamadas telefónicas o los mensajes de texto para que las relaciones funcionen.
«Después de experimentar interacciones menos ‘realistas’ (como mensajes de texto o llamadas telefónicas), las personas tienden a sentirse más solas, más tristes, menos afectivas, menos apoyadas y menos felices que después de interactuar en persona», escribe.
Sin embargo, incluso si eliminamos las interferencias externas a la hora de reunirnos, aún podemos evitar los encuentros en persona. ¿Por qué? Debido a algunas de las formas menos útiles en que nuestro cerebro nos dirige.
Si bien necesitamos socializar, también tenemos una necesidad biológica de seguridad. Eso significa que nuestra amígdala (la parte de nuestro cerebro que nos alerta del peligro) puede estar activa (un poco o mucho) cuando nos encontramos con situaciones inciertas, incluidas las sociales. Nuestra amígdala está alerta a amenazas potenciales, lo que nos impide sentirnos cómodos con personas que no son predecibles (que no son, por ejemplo, parte de nuestra “tribu”). De manera similar, no tenemos tanta resonancia emocional con los extraños como con las personas que conocemos bien, lo que puede significar que nos preocupamos más selectivamente por las personas que son similares a nosotros.
Nuestra corteza prefrontal también puede desempeñar un papel en la reducción de la conexión social, debido a cómo intenta predecir el futuro basándose en mensajes de otras fuentes y en nuestras propias experiencias pasadas. Si nuestro cerebro nos dice que es peligroso o que puede que no funcione interactuar con otras personas, estamos obligados a aislarnos más de lo que deberíamos.
«En muchas situaciones sociales, el cerebro hace un trabajo francamente malo. Hace malas predicciones y sufre errores de cálculo que pueden privarnos de la conexión necesaria», escribe.
Rein relata los numerosos estudios de investigación que muestran lo malos que somos a la hora de predecir los resultados de la socialización. Tendemos a subestimar cuánto disfrutaremos de una conversación y a sobreestimar la probabilidad de que alguien más nos rechace. También tendemos a juzgar mal los efectos positivos de un cumplido o de expresar gratitud, que, si los usáramos, podrían ayudarnos a ganarnos el cariño de los demás y viceversa. Al repasar estos estudios, Rein espera animarnos a ir más allá de nuestros miedos o suposiciones y a involucrarnos en conversar más de lo que pensamos. pensar deberíamos hacerlo, incluso aquellos de nosotros que somos introvertidos.
“Su combinación única de naturaleza y nutrir puede determinar cuánto placer experimenta su cerebro al estar cerca de otras personas; pero al final del día, todo el mundo necesita una conexión social”, escribe.
Y ahí radica el tema principal de Rein: debemos comprender qué se interpone en el camino de tener una vida más centrada socialmente y encontrar formas de superarlo. Eso puede significar levantar el teléfono cuando somos reacios, saludar a nuestros vecinos cuando somos tímidos o participar en eventos comunitarios incluso si estamos un poco nerviosos por estar rodeados de extraños. Rein espera que al ayudar a las personas a reconocer las limitaciones de su cerebro, así como sus fortalezas, más de nosotros prioricemos la interacción social en nuestra vida diaria (no solo con amigos, sino con nuestras comunidades más grandes) y creemos un mundo con más apoyo social.
«La división es enemiga de la salud del cerebro», escribe. «Para construir una sociedad en la que realmente elegimos y priorizamos la conexión, creo que debemos identificar estas barreras y abordarlas de frente».
Nuestros cerebros cuentan con nosotros para hacerlo.
